POR RICHARD LAPPER
Petróleo barato, contratos para un astillero estatal y concesiones de créditos para cooperativas de trabajadores: todo eso estaba ayer en la agenda de Hugo Chávez, el presidente de Venezuela, cuando inició un viaje relámpago de dos días a una región que él ha llamado «el eje del sur».

En una visita destinada a consolidar la creciente influencia de su país en el continente, el líder nacionalista radical de Venezuela tocó en Uruguay ayer y debía volar a Buenos Aires, antes de reunirse con el presidente de Brasil Luis Ignacio Lula da Silva para cenar hoy más tarde.

Cuando los precios del petróleo superan los US$60 el barril y las reservas internacionales de Venezuela están en más de US$30 millardos, el señor Chávez tiene amplios fondos disponibles para ayudar a los gobiernos amistosos de izquierda y los gobiernos de centro-derecha. Su diplomacia petrolera ha contado con la ayuda de una legislación reciente que le ha permitido utilizar US$6 millardos de las reservas del banco central para proyectos de desarrollo.

Todo esto ha despertado preocupaciones crecientes en Washington, debido a la fiera retórica anti-norteamericana del líder venezolano, su amistad con países como Cuba e Irán y compras de armamentos recientes. Esta semana, Venezuela canceló la cooperación contra el tráfico de drogas con EEUU.

Con frecuencia, el señor Chávez presenta su modelo político como una alternativa al de EEUU. Por ejemplo, ayer, dijo: «Para nadie debe ser un secreto, ni es un secreto, que la amenaza más grande que enfrenta el mundo de hoy es el gobierno del Señor Peligro, el señor George Bush. Esa es la mayor amenaza que el planeta enfrenta hoy».

El viaje de esta semana, que también verá al señor Chávez incrementar sus esfuerzos para obtener la membresía plena en la unión aduanera MERCOSUR, sigue a un acuerdo en junio de ofrecer petróleo barato a 14 países caribeños y la compra en marzo de US$500 millones de bonos argentinos. El señor Chávez también espera comprar unos US$300 millones de bonos soberanos de Ecuador.

«Esto no significa que ellos sean parte del bando de Chávez, pero sería ingenuo decir que este tipo de acuerdo no le compra potencial», dijo un diplomático extranjero radicado en Quito, la capital de Ecuador.

Las relaciones con Fidel Castro, el presidente de Cuba, también se han fortalecido, con el incremento por parte de Venezuela de los suministros diarios de petróleo de cerca de 53,000 barriles al día hasta cerca de 90,000 b/d a comienzos de este año.

Más de 20,000 médicos, dentistas y entrenadores deportivos cubanos constituyen el personal de los programas sociales en Venezuela, cuyo atractivo ha fortalecido la popular interna del señor Chávez.

En uruguay, el señor Chávez se reunió con el presidente Tabaré Vázquez ayer, y debía visitar una refinería de petróleo operada por ANCAP, la compañía estatal de petróleo, cemento y alcohol en horas de la tarde. Venezuela está ofreciendo suplir a ANCAP con el crudo en términos de concesión similares (con una porción de la cuenta convertida en un préstamo a largo plazo con bajas tasas de interés), como las que extendió a sus vecinos del Caribe, y también pudiera hacer inversiones en la refinería La Teja.

Venezuela está examinando igualmente posibles inversiones en Pluna, la línea aérea uruguaya bajo control estatal, de la cual Varig de Brasil vendió recientemente una participación de 49%.

En Argentina, el señor Chávez le está ofreciendo a Santiago del Río, el astillero estatal, contratos para construir al menos dos tanqueros.

También está considerando otros esquemas orientados a promover una mayor integración económica latinoamericana. Entre las más ambiciosas está una en la cual los bancos centrales de la región crearían un banco de desarrollo regional, utilizando sus reservas como base de capital.

Juan Tokatlian, director de Ciencias Políticas y Relaciones Internacionales en la Universidad de San Andrés, en Buenos Aires, dice que la aguda necesidad de energía y financiamiento de Argentina explican en parte la conexión con el señor Chávez, pero que el radicalismo del líder venezolano tiene resonancia en el ambiente popular. «El dilema de América Latina es que la frustración enorme de los años 90 [cuando se introdujeron las reformas económicas liberales] han revivido el interés en alternativas más críticas».

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION