POR CAROLA HOYOS
LONDRES.- Si alguien debiese estar feliz con los altos precios del crudo, debería ser la Organización de Países Exportadores de Petróleo, el cartel que suministra al mundo casi 40% de su petróleo. O eso podría pensarse.

Pero las preocupaciones de que los precios estén demasiado altos estarán en el tope de la orden del día cuando los ministros del Petróleo de la OPEP se reúnan en Viena dentro de una semana.

«No creo que puedan hacer gran cosa en esta reunión, excepto mirar y preocuparse», dijo Jamal Qureshi, analista de PFC Energy, la consultoría con sede en Washington.

En verdad, la OPEP ya se está preocupando por la demanda de petróleo, y de ahí que también el petróleo sea una de las primeras víctimas de cualquier desaceleración económica. Esta es la razón de por qué el impacto de «Katrina» en la salud de la economía mundial dominó las discusiones del cartel la semana pasada.

La Agencia Internacional de Energía dijo la semana pasada que los precios récord del petróleo habían disminuído el uso de la energía en el mundo, y que el consumo de petróleo en 2005 ahora se pronostica que se incremente en menos de la mitad del ritmo del año pasado.

Este es un suceso preocupante para un grupo de países cuyos presupuestos nacionales dependen mucho del petróleo. Aunque la mayoría de los economistas esperan que los precios se mantengan por encima de los US$60.00 en el futuro previsible, a la OPEP le preocupa que una caída en la demanda y el petróleo adicional que llegaría al mercado desde Nigeria y Azerbaiyán el año próximo haga que bajen los precios.

Y la OPEP puede hacer muy poco al respecto, tal como dijera Rafael Ramírez, el ministro del Petróleo de Venezuela la semana pasada. «Más importante que tener crudo es tener productos del petróleo», dijo. Pero la OPEP es un cartel de petróleo, no de gasolina.

«Los fundamentos están movidos totalmente por el cuello de botella en la refinación en Estados Unidos y el déficit de gasolina en este país», dijo el señor Qureshi. «La OPEP no es muy importante en este tipo de circunstancia».

En realidad, los daños que obligaron a cerrar varias refinerías en el Golfo de México está afectando a productores como Arabia Saudita, Venezuela y en particular, México, un gran productor cercano a la OPEP, pero no miembro del cartel.

Los serios daños en cuatro refinerías al este de Nueva Orleans ya obligaron a México y Venezuela a echar atrás sus tanqueros.

Los clientes alternativos son difíciles de encontrar, porque su petróleo es pesado y el mercado está bien abastecido, en parte, porque Washington y varios países europeos están liberando suministros de sus reservas de emergencia. Por eso, hasta que no se resuelvan los cuellos de botella en la refinación, algo que pudiera tomar meses, de acuerdo con el Departamento de Energía de EEUU, hay poco por hacer en relación con el precio del petróleo.

Esto es sumamente preocupante para un grupo que hasta hace muy poco había logrado un equilibrio en el mantenimiento del precio del petróleo alto, pero no tan alto que los consumidores se vieran obligados a conservar energía o buscar alternativas.

La OPEP no podría resistir bien una segunda edición de la crisis financiera de Asia en 1998, cuando los precios del petróleo cayeron a US$10.00 el barril. Pero a diferencia de 1998, cuando el cartel eliminó los excesos de petróleo de los mercados mundiales mediante la imposición de estrictas cuotas de producción, esta vez no podrían hacer mucho.

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION