Febrero es un mes grande en el mundo de los juguetes. Es el tiempo en el que los fabricantes de juguetes del mundo, grandes y pequeños, se reúnen en las expansivas ferias internacionales de juguetes, primero Nurenberg, después Nueva York, para mostrar sus mejores creaciones.

Desde el sábado, un estimado de 20,000 compradores, principalmente pequeños detallistas especializados, examinan más de 5,000 nuevos productos, mientras salen a cazar los juguetes más atractivos del nuevo año.

La Feria de Juguetes Internacional de EEUU, que se organizó por primera vez en 1903, es una de las vitrinas más importantes del mundo. Este año, por ejemplo, MGA Entertainment, fabricante de las muñecas de moda Bratz está presentando “Bratz Rock Angels”, una serie en la cual las muñecas forman una banda de música “rock”.

Mattei, la firma rival, productor de Barbie, está introduciendo una nueva línea de muñecas “American Idol”, que parte del popular programa de televisión, así como de una película animada de Barbie titulada “Mi escena se va a Hollywood”.

Y mientras algunos de los juguetes que se muestran en la Feria llegarán a las tiendas en primavera, o a más tardar el verano, la mayoría no se va a ver en los estantes hasta la temporada navideña, el período de compra más activo del año.

Hace dos años, Toy Industry Association (TIA), que es dueña y administradora de la feria, dividió el evento en dos muestras anuales separadas: una en octubre para los compradores del mercado masivo y otra en febrero, paras los vendedores minoristas especializados, más pequeños.

Para los pequeños compradores, la muestra de esta semana será la primera oportunidad de ver los productos más recientes de este año. “Para los vendedores detallistas especializados esto será muy, muy decisivo”, dijo Thomas Conley, presidente de la TIA.

Todas las grandes firmas -Mattei, hasbro, MGA Entertainment, Bandai America y lego- estarán presentes. Y también muchos empresarios menores. “Están saliendo muchísimas ideas de los fabricantes más pequeños, que realmente están apasionados con los productos que están ofreciendo”, dijo Reune Rice, un especialista y consultor sobre tendencias en los juguetes.

Los fabricantes de juguetes han tenido de manera notable menos éxito en años recientes, con la producción de juguetes de gran venta, como “Furby” y “Tickle Mr. Elmo”, sin los cuales ninguna Navidad solía estar completa.

La industria del jugeute de US$20 millardos también ha sufrido ventas planas durante varios años en medio de una feroz guerra de precios, la competencia de los productores de juegos de computación y vídeos, y el fenómeno llamado “compresión de la edad” -niños que están creciendo más rápidamente y pierden interés en los juguetes a una edad más temprana.

De acuerdo con The NDP Group, una firma de investigación de mercado, las ventas en 2004 en EEUU bajaron 3%, después de un año plano en 2003.

Las ventas de juguetes declinaron durante tres años consecutivos, pero hay señales de que la categoría se ha estabilizado con el aprendizaje electrónico y los juguetes electrónicos para la juventud que tuvieron incrementos en dígitos dobles el año pasado, dice NPD.

En una nota de investigación, Antohny Gikas, analista de PiperJaffray, dijo que él espera que los fabricantes de juguetes entrecrucen las marcas exitosas del mercado con otras formas de medios, incluyendo vídeojuegos, música y cine.

En estos días, los productos nuevos de mayor éxito incorporan electrónica, música y modas. Las Bratz Rock Angels, por ejemplo, tendrán un álbum de música acompañante y un vídeo. El señor Gikas espera también que más productos para infantes y niños de preescolar estén expuestos, pues estas dos áreas han mostrado un fuertes crecimiento en las ventas.

María Weiskott, editora-jefa de Playthings, una revista de comercio de la industria del juguete, pronostica que habrá más productos de “eduainment” -una combinación de educación y entretenimiento, que facilita el aprendizaje mediante personajes del mundo del entretenimiento.

Al igual que en muestras anteriores, habrá muchos juguetes de alta tecnología. La señorita Rice dijo que otro tema importante este año sería “Que no haya más papas sentadas en los sillones”, un enfoque en los juguetes que ayudan a combatir la obesidad infantil y estimula a los niños a ser más activos, aún cuando no están frente a la pantalla de un televisor o computadora.

Con este fin, Fihser-Price está presentando la interactiva “Star-Station”.

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION