POR ANDY WEBB-VIDAL
CARACAS.- Los comerciantes en futuros de petróleo en Londres y Nueva York han concebido un término pegajoso para describir una fuente adicional de incertidumbre, cuando se trata de juzgar la volatilidad potencial de los suministros: la «prima Chávez».

Todavía no hay una forma establecida que sirva para calcular de manera precisa cuántos dólares más deberían añadirse al precio de un barril de petróleo por causa del presidente de Venezuela, Hugo Chávez, de quien se deriva el término.

Sin embargo, hay algo que sí está claro: la incertidumbre política que parte del señor Chávez y sus políticas se está convirtiendo no solo en un factor para los mercados petroleros, sino que también tiene implicaciones para los tenedores de bonos soberanos venezolanos y para las multinacionales del petróleo.

En su calidad de quinto mayor exportadores de petróleo del mundo, durante décadas, Venezuela se ha visto como una fuente segura de petróleo, particularmente para los Estados Unidos. Decenas de miles de millones de dólares se han invertido para extraer el petróleo del país sudamericano.

Sin embargo, el señor Chávez se siente incómodo con Washington, a quien ve como el centro de un «imperio» imperialista inclinado a dominar el resto del mundo, e interesado en derrocarlo a él y su «revolución» de estilo propio para los pobres.

Las reiteradas amenazas del señor Chávez, de «cortar» los suministros de petróleo a EEUU, solían ser descartadas por los analistas, como simples ejercicios retóricos.

Pero se está haciendo cada vez más claro que el señor Chávez habla en serio, puesto que está planeando embarcar el petróleo que controla a cualquier parte, excepto EEUU.

«Está tratando de alinear sus movimientos en los negocios con sus aspiraciones potenciales de tener relaciones más estrechas con países que no sean EEUU», dice Rob Cordray, analista de PFC Energy, una consultoría con sede en Wasghinton. Durante una visita a Pekín en diciembre, el señor Chávez ofreció enviarle petróleo a China.

El señor Chávez no ha perdido tiempo en cumplir su promesa. Desde que comenzó este año, Venezuela ha vendido embarques por tres millones de barriles a China.

Algunos observadores señalan que debido a que el crudo de Venezuela es pesado, no podrá ser utilizado por las refinerías chinas. Además, que puesto que China está mucho más distante de EEUU, la estrategia de desviar el petróleo hacia China es un ejercicio que tiene que costear alguna de las partes, y que es insostenible económicamente.

«La dependencia de Venezuela de las capacidades de refinación de EEUU y la falta de acceso al Pacífico, limitará la posibilidades de Chávez para diversificar el mercado de exportaciones en el futuro cercano», dice Patrick Esteruelas, un analista de América Latina de Eurasia Group, una consultoría radicada en Nueva York.

Si bien esto pudiera ser cierto, personas familiarizadas con los embarques recientes dicen que el petróleo se está vendiendo con un fuerte descuento, que en teoría le permite a China revenderlo con una pequeña ganancia. La venta del petróleo venezolano a terceras partes estuvo prohibida anteriormente por Petróleos de Venezuela (PDVSA), la compañía estatal.

«Las razones para el despacho de estos embarques es política en un ciento por ciento», dijo un comerciante al tanto de estos acuerdos.

También Venezuela está planeando embarcar petróleo a Asia mediante un oleoducto que atravesaría Panamá.

Mientras que el desvío de las exportaciones de petróleo a China por motivos políticos está en una etapa inicial, los analistas dicen que su expansión afectará la calificación del crédito de Venezuela porque va a recibir menos ingresos, particularmente si los precios del petróleo disminuyen. El tema de la credibilidad de Venezuela fue cuestionada hace dos semanas cuando la agencia calificadora Standard & Poor´s redujo la calificación del crédito del país a «cesación de pagos selectivos», después que no realizara un pago de US$35.0 millones que venció en octubre.

Richard Francis, analista de Standard & Poor´s, dijo: «Se debió más a problemas técnicos; realmente no creemos que la capacidad o deseo del gobierno esté realmente cuestionada; al menos no en este punto».

Funcionarios de Venezuela dijeron que el pago se incumplió debido a un «error», sin embargo otros observadores están preocupados.

«El `default´ selectivo refleja el estado de desorden en la administración pública», dijo un banquero de inversiones que negocia deudas latinoamericanas.

PDVSA está mucho peor administrada desde la huelga de hace dos años, que llevó al despido sumario de 18,000 empleados experimentados.

Hoy, en lugar del asiento de una compañía petrolera de US$100.0 millardos, las oficinas centrales de PDVSA son el centro de una caótica agencia de bienestar social, con madres en dificultades que amamantan a sus bebés en un vestíbulo lleno de panfletos «revolucionarios».

Ciertamente, es tal la falta de control en PDVSA, que tiene que mantener un «fondo social» de más de US$2 millardos en movimiento bajo las órdenes del señor Chávez, que nadie sabe el estado de su salud financiera.

«¿Cómo puede alguien valorar una compañía que no ha presentado sus estados financieros desde 2002?», pregunta Pedro Burelli, un ex-director de PDVSA.

Ejecutivos extranjeros que negocian con PDVSA también alegan irregularidades, como la emisión de contratos paralelos que permiten que se hagan fortunas personales por fracciones «estilo mafia» dentro de la compañía.

Hoy, PDVSA vende la mayor parte de sus productos derivados del petróleo sobre la base de precios «spot», o mediante contratos de no más de 12 meses de duración. Algún crudo también es vendido «spot», para entrega inmediata.

Sin embargo, hay otro tema relacionado que está complicando la capacidad de Venezuela de continuar bombeando petróleo.

Debido a la decreciente producción de PDVSA, por causa del desvío de dinero de las inversiones esenciales, la pobre administración y la supuesta corrupción, una parte mayor de del suministro de petróleo de Venezuela proviene de las compañías privadas.

Sin embargo, las condiciones de inversión de las compañías petroleras extranjeras se está deteriorando rápido, en lugar de hacerse más fácil.

En las últimas semanas, el señor Chávez ordenó la revisión unilateral de docenas de contratos de petróleo en un esfuerzo por aumentar la recaudación de impuestos.

Ya están sonando las alarmas en Houston. Harvest Natural Resources, una compañía estadounidense, vio caer sus acciones durante las dos últimas semanas después que fue informada por Venezuela de que suspendiera la exploración en su proyecto principal.

Al menos un banco de inversiones redujo sus estimados de ConocoPhillips, después que el gobierno venezolano detuvo su plan para desarrollar el promisorio yacimiento de Corocoro.

Venezuela, que en la actualidad está produciendo cerca de 2,6 millones de barriles de petróleo al día, pronostica que incrementará su producción diaria a 5 mbd en 2009.

En la práctica, dicen los expertos, Venezuela cada día embarca menos petróleo a los mercados mundiales, con lo cual en efecto, refuerza la «prima Chávez».

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION