POR JAVIER BLAS
LONDRES.- La Organización de Países Exportadores de Petróleo considerará el mes próximo un cambio en la composición de índice de precios para el petróleo, con el fin de reflejar el valor real de las exportaciones petroleras del Oriente Medio, como un primer paso para aumentar su meta de precios, dijeron funcionarios del cartel.

El índice actual del petróleo, o la canasta de la OPEP ha sido calificado de “irrealista”, pues su composición está inclinada al crudo de alta calidad, mientras que la mayoría de las exportaciones son de crudo agrio, pesado, de baja calidad.

El nuevo indicador, si es aceptado en la reunión del cartel en Isfahan, el 16 de marzo, se comercializaría con un mayor descuento en relación con la canasta actual de la OPEP y muy por debajo de los patrones europeo y norteamericano Brent, y West Texas Intermediate.

Un diferencial de ese tipo le daría a la OPEP, que bombea 40% del petróleo mundial, mayor discreción para fijar una meta de precios más alta, más adelante este año.”[La nueva canasta] por un lado reflejaría el valor real de nuestras exportaciones, pero también es un ejercicio de relaciones públicas”, dijo una persona de la OPEP. “Le facilitaría elevar la meta de precios”..

En lo que va de año, el crudo West Texas Intermediate se ha negociado a un promedio de US$47.3 por barril y la canasta actual de la OPEP a US$41.1, mientras que los petróleos pesados del Oriente Medio que se incluirían en el nuevo índice, como el Dubai, Árabe Ligero y Árabe Pesado, comercializados a un promedio de US$38.7, US$36.6 y US$32.2 el barril. “Pero si los cambios propuestos se ponen en vigor, y efectivamente introducen un mayor descuento para la mezcla más agria de crudos en la canasta, entonces el descuento pudiera ampliarse en cerca de US$8 el barril”, dijo Kevin Norrish, de Barclays Capital, en Londres.

El gran descuento permitiría a la OPEP fijar una nueva meta de precios para sus exportaciones petroleras que parece baja, pero que en realidad se traduce en un precio mucho más elevado para los patrones de EEUU y la UE.

El mes pasado, la OPEP abandonó la vieja meta de US$25 por barril y la semana pasada Arabia Saudita, el mayor productor de petróleo del mundo, indicó un cambio en el mercado hacia precios más altos sostenidos cuando pronosticó un rango de precios entre US$40-US$50 para este año. El crudo ligero llegó ayer lunes a alturas de cuatro meses por encima de US$52 el barril, por pronósticos de un tiempo frío en EEUU que aumenta las preocupaciones por disminución de las reservas de combustible para calefacción.

Los petróleos dulce y ligero de alta calidad se comercian con una prima contra los crudos pesado, porque son más fáciles de refinar para obtener productos de alta demanda, como gasolina y gasoil. Los refinadores necesitan instalaciones de procesamiento más complejas para obtener gasolina de los crudos de baja calidad y esas instalaciones están operando ahora a plena capacidad.

El diferencial se amplió durante el último año a una altura récord, en la medida que la demanda de gasolina, gasoil y kerosene ha contraído el suministro limitado de petróleo ligero dulce, así como la capacidad para mejorar el petróleo de baja calidad.

 “La tendencia va a continuar este año”, dijo un alto funcionario de una importante compañía petrolera. “El incremento del suministro será de petróleo agrio pesado, y al mismo tiempo, las especificaciones más rigurosas para la gasolina y el gasoil aumentarán la demanda de petróleos ligeros dulces.”.

La OPEP advirtió recientemente que “la adopción de especificaciones más estrictas de los productos en Asia, además de las ya en efecto en Europa y EEUU, pudieran volver a concentrar la presión en los crudos ligero dulce, posiblemente disparando una ampliación sustancial de la diferencia entre ambas gradaciones, como se vio en el segundo semestre de 2004”.

El nuevo patrón de la OPEP le permitiría al cartel desviar algunas críticas de los países importadores sobre los precios altos del petróleo. Pudiera echarle la culpa  a la falta de inversiones en la capacidad de refinación para los crudos de baja gradación por el alza de precios en el petróleo ligero dulce.

Los ministros de la OPEP también revisarán un informe sobre si el mercado del petróleo está sufriendo un cambio estructural -como precios permanentemente altos debido al incremento en la demanda ante lo limitado de la capacidad- y cuál sería la respuesta del cartel.

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION