POR KEVIN MORRISON Y JAVIER BLAS
VIENA.- La Organización de Países Exportadores de Petróleo suspendió ayer domingo su banda oficial de precios, dando a entender un alza estructural en los precios del crudo a largo plazo sobre la base de una fuerte demanda de Asia, un dólar más débil y la carestía de un sustancial suministro de países que no integran la OPEP.

La eliminación del rango nominal de la OPEP entre US$22 y US$28 el barril destaca la confianza del cartel de que los precios del crudo están establecidos para un periodo de fortaleza prolongada. Sin embargo, no sorprenderá a los mercados, puesto que la canasta de crudos de la OPEP se ha comerciado por encima de ese rango durante más de 14 meses.

No obstante, la suspensión representa un cambio importante por parte de Arabia Saudita, el mayor productor de la OPEP que hasta ahora había estado renuente a respaldar precios altos sostenidos por temor de alterar a Estados Unidos, su mayor cliente petrolero y aliado político.

Sin embargo, los analistas de la energía dicen que la relación entre EEUU y Arabia Saudita ha estado tensa des el 11 de septiembre, mientras que el reino también necesita ingresos más altos por el petróleo para financiar sus crecientes necesidades de gasto interno.

El jeque Ahmad al-Fahd al-Sabah, ministro del petróleo de Kuwait y presidente de la OPEP, dijo que el cartel pudiera decidir establecer una nueva banda de precios en su próxima reunión en Irán el 16 de marzo.

Kuwait, un aliado cercano de Arabia Saudita, indicó que la banda revisada pudiera estar en el rango de US$32 a US$35 por barril.

La banda de precios se estableció originalmente en marzo de 2000, cuando los miembros del cartel buscaban una recuperación sostenida en los precios del petróleo de la caída a US$10 por barril en 1998. La revisión de ayer refleja el cambio en el punto de vista de la OPEP sobre las condiciones económicas globales desde entonces.

«El año pasado vimos que la economía global era capaz de crecer muy rápidamente aún con los altos precios del petróleo», dijo el jeque Ahmad.

Se estima que el crecimiento mundial haya llegado a 5% el año pasado, la tasa más rápida desde 1976, de acuerdo con el fondo Monetario Internacional, mientras que los precios del petróleo estuvieron en sus niveles más altos en términos reales desde mediados de los 80.

Este crecimiento provocó un alza de 2,8 millones de barriles al día en la demanda global de petróleo el año pasado, la más fuerte desde 1976. Los precios del crudo subieron casi 30% en 2004, con el patrón de futuros del crudo de EEUU tocando los US$55 por barril, por primer vez en la historia en octubre pasado. El crudo Nymex cerró el viernes a US$47.18.

«Yo estuve en Davos y me encontré con muchas personas que me dijeron que un precio de US$50 por barril, y hasta de US$60, va a desempeña un papel menor en el impacto sobre la economía», dijo el señor Sabah.

La OPEP, que controla cerca de 40% del suministro de petróleo mundial y la mitad de sus exportaciones, también advirtió que se actuaría con rapidez en el caso de que los inventarios globales de crudo subieran de manera significativa durante la primavera, cuando la demanda de petróleo cae habitualmente, o si bajaran los precios a corto plazo.

El cartel dijo que mantendría su cuota oficial de producción en 27 mdb, pero le pidió a sus países miembros un cumplimiento más estricto, pues están bombeando actualmente 500,000 mdb por encima de la cuota.

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION