POR PHILIP COGGAN
Mucha gente pensó que el problema de los altos precios del petróleo debería haber desaparecido a estas alturas. Una reducción en la prima por terrorismo, una retirada del dinero especulativo, una desaceleración en la demanda china, o un incremento en la producción de los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo debería haber reducido el precio del crudo a niveles más “normales”.

Pero de nuevo nos vemos con los futuros del petróleo crudo de EEUU por los US$55 el barril. Adnan Shihab-Eldin, el secretario general actuante de la OPEP, incluso llegó a decir ayer que el precio podría llegar a US$80, si se produjera una interrupción importante.

La subida reciente ha sido asociada al clima frío en Europa y EEUU, y algunas breves interrupciones en las refinerías. Los precios de la gasolina también subieron a una altura récord el miércoles, después de desalentadoras noticias sobre los inventarios.

Sin embargo, Jeffrey Currie, analista de Goldman Sachs, dice que el repunte tiene sus orígenes en la reciente mejoría de las cifras económicas que vieron el indicador global principal subir por primera vez en 10 meses. Esto devolvió el interés especulativo a muchos de los precios de las materias primas.

Currie dice que muchos especuladores se habían retirado de las posiciones en los productos básicos en los trimestres tercero y cuarto de 2004m y que estaban cortos (apostando a una caída en los precios) en los inicios de este año. El cambio en su posición añadió entre US$3 y US$4 por barril al precio del crudo. Aunque la OPEP se viera tentada a incrementar la producción, dice Currie que el precio del petróleo es “más un problema de refinerías que de producción. Las refinerías carecen de exceso de capacidad para absorber el tipo de petróleo que produce la OPEP”.

De interés particular para los inversionistas será el efecto de precios más altos en el petróleo sobre los precios de los activos. El año pasado, las alzas en los precios del petróleo coincidieron con caídas en los rendimientos de los bonos. Los inversionistas razonaban con toda claridad que el crudo funcionaría como un impuesto en la demanda de los consumidores. Pero en esta ocasión, el alza ha estado acompañada de un salto en los rendimientos del los bonos del Tesoro a 10 años, de 4% a 4.4%.

Quizás los inversionistas hayan decidido que la economía es menos vulnerable a los altos precios del crudo de lo que fue, puesto que el pico de más de US$50 del año pasado estuvo acompañada de un rápido crecimiento en la producción. O quizás ellos se están preocupando porque los altos precios de las materias primas pudieran después de todo, ser una señal de presiones inflacionarias más generalizadas.

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION