POR ALAN BEATTIE
Los países pobres que integran la Organización Mundial de Comercio (OMC) intentan mantener tarifas de protección para los agricultores, que ellos dicen son pobres y vulnerables, lo cual los pone en conflicto con la búsqueda de nuevos mercados por parte de los agricultores de los países ricos.

Un estudio publicado ayer por Oxfam, la organización de campaña por el desarrollo, sostiene que a las naciones pobres debería permitírseles proteger de la competencia a los agricultores de arroz a bajo costo -y en algunos casos subsidiada- del extranjero.

Oxfam calcula que, bajo las propuestas que se están analizando en la OMC, 13 países pobres con cerca de la mitad de la producción mundial de arroz -incluyendo Egipto, India y China- se verían obligados a reducir las tarifas que protegen a sus productores de arroz. «Las importaciones de bajo costo amenazan con destruir el medio de subsistencia de millones de familias agrícolas y las perspectivas para el desarrollo rural», dice Kane Raworth, uno de los autores del informe.

El arroz de Estados Unidos, que muchos países pobres importan después de liberalizado su comercio, recibe fuertes subsidios internos. El mismo Jackie Loewer, presidente del grupo de productores de arroz de EEUU, cultiva unos 1,600 acres de arroz en Luisiana. Él estima que los subsidios del gobierno promedian entre 20%-30% de sus ingresos, que sube por encima de 50% cuando las condiciones del mercado son pobres.

Sin embargo, dice: «Es el caso del huevo y la gallina. No necesitaríamos los subsidios si tuviéramos suficientes mercados abiertos para nuestro producto». Ya EEUU exporta cerca de la mitad de su arroz, y en la actualidad está tratando de lograr más acceso para sus exportaciones en América Central.

El arroz del señor Loewer va a parar a lugares como Accra, capital de Ghana, la república del oeste de África. Después de la liberalización del mercado de arroz de Ghana, bajo la presión por parte del Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial, en los mercados de Accra se amontonaron los sacos de arroz norteamericano, respaldado por una intensa campaña de mercadeo que lo presenta como un producto superior. Tanto éxito ha tenido la campaña, que muchos de los sacos, aún los provenientes de Tailandia, el principal competidor de EEUU, llevan la estampa de las franjas y las estrellas.

En el acuerdo de la OMC el verano pasado, que recuperó la ronda de Doha de conversaciones de comercio, los países pobres garantizaron una promesa vaga que les permite mantener más protección al comercio para los llamados «productos especiales» -basado en los criterios de «seguridad alimentaria» (que asegura un suministro adecuado nacional de alimentos», «seguridad de medios de subsistencia» y «necesidades de desarrollo rural».

Sin embargo, el gobierno de EEUU argumenta que esto solo se aplicará a un grupo reducido de productos agrícolas, esencialmente los que producen los granjeros al nivel de subsistencia, y que los consumidores paguen el costo de la protección al comercio.

«Se garantiza mejor la seguridad alimentaria abriendo los mercados a los productos de alta calidad, y bajo costo de los productores locales», dice un funcionario de comercio de EEUU.

Ofman expresa que el acceso de los consumidores a un arroz más barato también es importante, pero le corresponde a los gobiernos de los países pobres decidir sobre la vía para el comercio correcto.

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION