POR AMY YEE
NUEVA YORK.- El Caribe, la zona de turismo más intensa del mundo, podría perder unos US$2,6 millardos en el gasto por vacaciones, debido a un nuevo requisito que obliga a los ciudadanos de Estados Unidos a portar pasaportes cuando viajen a esa región.

El nuevo requisito forma parte de controles más rígidos y medidas de seguridad en la frontera de EEUU.

El turismo representa 14.8% del producto interno bruto total del Caribe y genera 15.5% del total de empleos, de acuerdo con World Travel & Tourism Council (WTTC).

La regulación, que entraría en efecto as partir del 1 de enero del año próximo, exige que los ciudadanos estadounidenses tengan un pasaporte para reingresar a EEUU de territorios no norteamericano del Caribe. Solo 15% de los norteamericanos tienen pasaporte en la actualidad. El gasto en productos y servicios caribeños por los visitantes de EEUU alcanzó US$2,6 millardos del total de gastos de visitantes de US$20,7 millardos el año pasado, según un estudio de WTTC en representación de Caribbean Hotel Association.

Esta información, dada a conocer durante una cumbre de funcionarios de turismo del Caribe en Nueva York, también concluyó que la nueva medida del pasaporte y un decrecimiento potencial en el número de visitantes pudiera costarle a la región más de 188,000 empleos en el sector.

Las nuevas restricciones del pasaporte «causarán contratiempos significativos para varios destinos» dijo Jean-Claude Baumgarten, presidente de WTTC.

Actualmente, los ciudadanos solo tienen que mostrar prueba de ciudadanía, como un pasaporte vencido o una licencia de conducción, para viajar a la mayor parte de los destinos en el Caribe.

Funcionarios del turismo regional están cabildeando intensamente con EEUU para que conceda la misma fecha tope del 1 de enero de 2008 que enfrentarán los visitantes a Canadá y México, con el fin de permitirles más tiempo para preparar a los viajeros para el nuevo reglamento.

La industria de cruceros, que también recibirá un fuerte golpe con el requisito del pasaporte, ha expresado su deseo de que se extienda la fecha. Más de 3,578 embarcaciones de crucero visitaron el Caribe el año pasado, con un total potencial de pasajeros de 6,3 millones de visitantes, de acuerdo con International Council of Cruise Lines (ICCL). De un total de 10 millones de pasajeros en los cruceros el año pasado, ocho millones fueron norteamericanos. El Caribe es el destino más visitado por los cruceros, lo que representa cerca de 45% de los itinerarios.

La medida discrimina al Caribe, dijo el ICCL, hasta 2008, un ciudadano de EEUU «probablemente elegirá México o Canadá por encima de cualquier otro destino, debido al costo extra [US$100] y tiempo para obtener el pasaporte. Si son viajeros de último momento [sin pasaporte], no tendrán otra opción que México o Canadá».

La Asociación de Hoteles del Caribe también espera que la regla del pasaporte resulte en «una re-alineación permanente de tráfico, con una reducción espontánea significativa de los viajeros de último minuto». El Departamento de Seguridad del Territorio Nacional de EEUU recalcó que la fecha tope de 2008 es una propuesta sujeta a cambios, después de los comentarios públicos.

«Nuestra meta es hacer más seguros y salvos los viajes, pero también facilitar el viaje legítimo por el hemisferio occidental. No queremos afectar negativamente la comunidad del turismo», dijo el departamento.

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION