Los economistas no debatieron mucho la convergencia en el pasado: sencillamente, se produjo. Durante décadas, después de la Segunda Guerra Mundial los ingresos per cápita en Europa Continental y Japón crecieron más rápidamente de lo que lo hicieron en la gran economía rica, Estados Unidos. Este proceso se vio como algo natural. Pero la carrera por dar alcance se estancó, y posteriormente entró en marcha atrás, a partir de la década de los 90  Un estudio de la organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico ayuda a explicar por qué. 

Las diferencias en el ingreso per cápita se puede desmembrar en la diferencias entre las horas trabajadas y la producción por hora. Por un gran margen, los europeos del continente son más pobres que los estadounidenses porque trabajan menos, mientas que los japoneses son también más pobres que los norteamericanos porque son menos productivos. La OCDE ha definido las políticas que sustentan los diversos países con el fin de examinar hasta qué punto pueden explicar estas diferencias. Los resultados son asombrosos.

Algunos economistas piensan que la brecha en las horas trabajadas entre la zona del euro y EEUU existe porque los europeos continentales valoran el ocio más que los estadounidenses. Si es así, para ellos sería óptimo trabajar menos y ganar menos. Otros creen que la diferencia radica en las malas políticas europeas. La OCDE encontró que las políticas explican casi todas las diferencias en las tasas de empleo, que representan el 60% de la brecha total en horas trabajadas.  

La proporción de personas entre edades de 25-55 años que trabajan en la eurozona y EEUU es muy similar. La diferencia está en las tasas de empleo por debajo de 25 y por encima de 55 años. En particular, la mayoría de los países de la eurozona penalizan a los trabajadores que se mantienen trabajando después de cumplidos los 55 años, al no darles el valor pleno de las pensiones diferidas. Las preferencias culturales no parecen afectar la decisión de trabajar, aunque pueden afectar el número de horas que labora cada persona empleada.

Menos controvertido, es el hallazgo de la OCDE de que la brecha en la productividad de Japón refleja la no desregulación de los servicios, una falta de competencia en las industrias de redes, subsidios excesivos a la agricultura y un mercado laboral de dos niveles. Esto, sin duda, es cierto, aunque ignora el papel de la intermediación financiera y la pobre política macroeconómica en distorsionar la asignación de recursos.

La OCDE le recomienda a Japón que haga mayores esfuerzos por incrementar la competencia en los mercados de productos, libere los servicios y unifique su mercado laboral. Señala que la UE ha sido un motor poderoso de liberalización en los mercados de productos. Pero queda mucho por hacer. Además, no se ha avanzado mucho en la reforma del mercado laboral de la eurozona. Mercados de productos más competitivos pueden contribuir a mejorar los mercados laborales, pero la reforma directa es también necesaria..

Si se observan los detalles, lo que surge es que, aún dentro de la zona del euro. Cada país tiene tareas diferentes. No existe una respuesta que le sirva a todos. En la mayoría de los casos, la reforma se puede producir dentro de los esquemas estructurales existentes, cambiando los incentivos. Este es un mensaje alentador para aquellos que no desean adoptar el modelo al por mayor de EEUU. Pero también elimina cualquier excusa para la inacción.

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION