POR TONY TASSELL
Uno de los momentos definitorios de la burbuja puntocom fue el notorio pronóstico a finales de 1998 del analista Henry Blodget, de que las acciones estadounidenses subirían de US$240.0 a US$400.0.

Hubo ecos de ese llamado en el vaticinio de este mes de Goldman Sachs de que los precios récord actuales del petróleo pudieran haber entrado en un «periodo de súper pico» que lo llevaría casi a duplicarse, hasta unos US$150.0 el barril.

Al igual que la predicción de Blodget, pareció un pronóstico para buscar titulares, una provocación que despertó suspicacias sobre los motivos que la generaron. Aunque Goldman Sachs defendió posteriormente la independencia de su investigación, algunos cínicos cuestionaron si los comerciantes del banco de inversiones estaban en posiciones «largas» en el petróleo, al apostar por nuevas alzas en los precios del crudo.

La predicción la levantado el debate que está dividiendo a los estrategas de la bolsa de valores: cuán sostenible es el repunte actual en los precios del petróleo y las perspectivas de las valuaciones de las acciones del sector. Los «toros» al alza y los «osos» conservadores se están polarizando en un insólito alto grado.

Hasta ahora, la carrera va por los toros. Los precios del petróleo subieron a alturas superiores a las que la mayoría de los analistas creían posibles hace un año. El mercado ha estado jugando a atraparlas, incrementando los pronósticos de ganancias del sector y los precios del crudo. Los precios de las acciones del sector lo han reflejado. Durante el año pasado, las acciones de la energía superaron sus resultados en el índice FTSE World en 20.88%.

Goldman Schas cree que hay más mejoras en camino. Elevó su rango muy amplio de precios potenciales del petróleo en el actual «periodo de súper pico» a US$50.0-US$150.00 el barril, como resultado de una demanda elástica.

Goldman Sachs elevó su pronóstico de precios para el petróleo en 2005 y 2006 a US$50.00 y US$55.00 el barril, respectivamente. Ahora está buscando ganancias en las ganancias por acciones para los valores de energía de EEUU de 30% en 2005 y 28% en 2006. Esto está bastante por encima de lo que Goldman dice son estimados de consenso en Wall Street de un crecimiento de 11% en 2005, seguido de una baja de 3% en 2006.

Goldman no está aislado ni mucho menos en sus puntos de vista. El Fondo Monetario Internacional advirtió que el mundo enfrenta «un `shock´ petrolero permanente». Ed Yardeni, un estratega de EEUU de Oak Associates, dice que la porción del sector de la energía en la capitalización de mercado del índice S&P 500 pudiera subir de 8.5% en dirección a un 15% durante los próximos años.

ABN Amor añade que, a pesar de la tensa dinámica del petróleo, los pronósticos de consenso sobre los ingresos del sector del petróleo en Europa se mantienen conservadores, suponiendo una baja en los ingresos de 2005 de los niveles de 2004. Esto requerirá una retirada importante en los precios del petróleo, dado que el crudo Brent promedió US$38.00 el barril en 2004. ABN dice que esto es poco probable ante lo ajustado del suministro y la demanda en el mercado petrolero y la limitada capacidad disponible entre los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo. Dicta los pronósticos de la Agencia Internacional de Energía de la demanda global este año de 84.20 millones de barriles al día (mbd) y un suministro de 84.28 mbd.

Las valuaciones del sector también distan de los niveles de una burbuja. Thomson Financial estima que las acciones mundiales de la energía se están negociando con un múltiplo de 13 veces los ingresos de consenso pronosticados para 2005.

Sin embargo, en la medida que ha subido el ruido sobre las acciones de la energía, de igual manera ha subido el escepticismo de los muchos conservadores. Advierten que cualquier desaceleración de la demanda pudiera ver rápido desarrollo de las posiciones especulativas en el mercado de crudos.

Tobías Lvekovich, jefe de estrategia de acciones de Citigroup, expresa «incomodidad creciente» con la historia de las acciones de energía esta semana. Dice que se ha producido «un cambio tectónico en el sentimiento de los inversionistas durante el último año de una burla especulativa por los altos precios del petróleo a una firme convicción de que no volverán a retroceder».

Irónicamente, uno de los principales conservadores es Merrill Lynch -la firma que reclutó al señor Blodget después que hiciera su jugada en Amazon. Merrill dice que el criterio de consenso es que las acciones de la energía están descontando los precios del petróleo en los «US30.00 altos, hasta los US$40.00 bajos». Sus analistas sugieren que las valuaciones de las compañías integradas del petróleo están descontando US$50.00 por barril en la actualidad.

«Los inversionistas han olvidado que este es un sector altamente cíclico», dice el estratega Richard Bernstein. Su colega David Bowers advierte que hubo una sensación de «dejá vu» en la burbuja actual. «En las últimas semanas nos hemos ido dando cuenta de los paralelos entre la percepción de los inversionistas de los recursos [energía más minería] hoy y la burbuja técnica de 1999/2000″, dice. ¿Cuándo estallará la burbuja? Posiblemente antes de lo que pensamos todos. Lo que se dice hoy de un súper ciclo, pudiera ser prematuro».

Los precios del petróleo pueden todavía continuar en ascenso, dadas las ajustadas condiciones del mercado. Sin embargo, es necesario ser cauteloso: una señal de que un mercado se acerca a la cima del ciclo, es el atractivo vaticinio de que se aproxima un súper crecimiento.

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION