¿Cómo debe responder el mundo a altos precios del petróleo: adoptando medidas administrativas para controlar la demanda, o eliminando los obstáculos para permitir que el mecanismo de precio funcione de manera más eficaz?

La Autoridad Internacional de Energía parece estar dividida. Un proyecto de propuesta insta a los gobiernos a que elaboren planes para limitar el uso del transporte privado en el caso de nuevas alzas en los precios: «una idea absurda». La AIE dice ahora que desea poner fin a los subsidios a los precios: «una propuesta muy firme.»

El asunto de los mercados es asignar los recursos por la vía del mecanismo de precios para aquellos que están dispuestos a pagar más por ellos. Esto garantiza la eficiencia económica. Más que temer el alza en los precios, la IEA debe reconocer que ellos pueden ser necesarios para poner la demanda en línea con el suministro. Debería dirigir sus esfuerzos a la eliminación de los obstáculos que impiden el funcionamiento del mecanismo de precios: los subsidios a la demanda y los monopolios del suministro.

Con el suministro fijo en el corto plazo, los precios subirán hasta que lleguen a un nivel en el cual la demanda empieza a descender. Esto pudiera ser el rango actual entre US$50.00 y US$55.00 por barril; pero pudiera ser más alto. La demanda de petróleo de Estados Unidos y China está resultando ser muy resistente. Con ingresos mundiales más altos y una mayor eficiencia petrolera, los precios no tendrían que ir más allá de sus picos de los años 70 en términos reales, antes de que regrese el equilibrio al mercado. Pero en algún punto del precio, el mercado se equilibrará.

Precios más altos afectarían el crecimiento global, en particular el crecimiento en la producción industrial. Pero en ausencia de una gran sacudida del suministro, es difícil ver cómo esto pudiera provocar una recesión global. El factor que hace subir los precios es el exceso en la demanda. Elimine la demanda y los precios caerán, restableciendo el crecimiento.

La AIE debería concentrarse en formas para ayudar al mecanismo mercado a trabajar de manera más eficiente. Si la oferta de un rango más amplio de opciones de transporte mejora la elasticidad del precio en la demanda del petróleo, sin duda, ayudaría. Pero los obstáculos reales están en otra parte. En gran parte de Asia, que representa el 40% del incremento en la demanda de petróleo, los precios se están fijando de forma administrativa y/o subsidiada. El precio a los consumidores es menor que el precio del mercado mundial. Y cuando sube el precio en el mercado mundial, el costo adicional cae sobre el gobierno en lugar del consumidor, que no tiene incentivo para reducir el consumo. Al final, el gobierno puede responder al costo fiscal subiendo los precios, pero el mecanismo es mucho menos inmediato. Mientras tanto, la carga fiscal abruma otros gastos gubernamentales para mejorar el bienestar. Estos subsidios constituyen una mala política y deben desaparecer.

La AIE debería sonar el tambor en el aspecto del suministro. Precios más altos deberían estimular nuevas inversiones, que después de algunos años incrementarán el suministro y moderarán los precios. Pero la mayor parte de las reservas petroleras están en países con productores monopólicos estatales. Mayor competencia incrementaría la elasticidad del precio a largo plazo. El mercado, de cualquier modo, llevará el suministro y la demanda a un punto de equilibrio, y lo hará en un punto en el precio mucho más bajo que si fuera de otra forma.

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION