Hoy 
POR KEVIN MORRISON
Arabia Saudita, el mayor exportador de petróleo del mundo, se propone hacerle frente al sostenido incremento en la demanda global de petróleo incrementando sus esfuerzos por añadir nueva capacidad al nivel que se vio por última vez durante la crisis energética de los años 70.
Al finalizar el año, Saudi ARAMCO, la compañía petrolera estatal del reino, planea duplicar el número de plataformas de perforación con el fin de explorar y desarrollar nuevos yacimientos de petróleo y gas. La meta de Aramco es tener 70 plataformas más de perforación trabajando al final de 2005, dijo un funcionario de la compañía.
Esto contrasta con las últimas cifras de la organización de Países Exportadores de Petróleo, que muestran que Saudi Aramco solo tenía 34 plataformas operando en diciembre.
El incremento en la actividad de perforación significa un cambio en la estrategia de Saudi Aramco, que ha estado operando sus negocios durante las últimas dos décadas, al parecer, para mantener su capacidad de producir petróleo, más que para incrementarla.
Debemos tener más plataformas, dijo Alí Naimi, ministro del Petróleo de Arabia Saudita, en una reunión de la OPEP el mes pasado. Sin plataformas, no podemos encontrar ni desarrollar petróleo nuevo […] Hablamos en serio cuando decimos aumentar nuestra capacidad.
Durante los últimos meses, Arabia Saudita en varias ocasiones ha intentado suavizar los precios del petróleo, al decir que intenta aumentar su capacidad de producción en otros 2 millones de barriles al día, hasta 12 mbd, dentro de los próximos cinco años, y posiblemente, hasta unos 15 mdb, si persiste la fuerte demanda.
Pero su promesa fue recibida con escepticismo por los comerciantes de petróleo y los precios solo se vieron afectados por breve tiempo.
La inversión en las plataformas de perforación es la primera prueba concreta de que el reino ha identificado un cambio en los mercados del petróleo hacia precios sostenidamente más altos.
Un ejecutivo del petróleo, que trabaja en la región, dijo: [Saudi Aramco] ha cambiado mucho su actitud en los últimos seis meses; está más confiado en la demanda y los precios del petróleo se van a mantener elevados.
Dijo que los sauditas habían estado temiendo expandir la producción demasiado rápido. Un fuerte incremento en la producción por parte de los productores de la OPEP en 1977 y 1998, en momentos en que la demanda de petróleo bajó después de la crisis monetaria en Asia, determinó que los precios cayeran hasta US$10 por barril.
Están cambiando su filosofía de administración de solo sustituir capacidad por la de incrementar la capacidad, dijo el directivo. Añadió que Saudi Aramco tambièn había incrementado su presupuesto anual para la exploración y otras actividades de desarrollo a cerca de US$2,7 millardos, de cerca de US$2,3 millardos el año pasado, para aumentar su producción de petróleo.
El incremento pudiera parecer pequeño comparado con el de compañías petroleras internacionales registradas como ExxonMobil, BP y Total, que están gastando cerca de US$15 millardos en actividades de exploración y producción.
Sin embargo, Saudi Aramco, que tiene el control sobre una cuarta parte de las reservas mundiales de petróleo, gasta 90 centavos para encontrar y producir un barril de petróleo, comparado con los US$6 que invierten sus colegas occidentales.
VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION
