POR CHRISTOPHER SWANN
WASHINGTON.- La administración del presidente George W. Bush se ha mantenido invariablemente optimista sobre el panorama de la economía de EEUU. Echando a un lado la reciente tanda de débiles cifras con el argumento de que a una desaceleración similar el año pasado siguió un fuerte resurgimiento, Carlos Gutiérrez, el secretario de comercio dijo a reporteros ayer que hay «un impulso muy saludable para la economía».

Pero lo que inicialmente pareció ser una «zona débil» de corta duración, muy parecido a un pestañeo en el crecimiento la primavera pasada, ahora está pareciendo ser algo más amenazador.

Cifras publicadas ayer muestran que la actividad manufacturera se desaceleró más en abril, con un resbalón en el índice del Instituto para Administración del Suministro más marcado de lo esperado, de 55.2 a 53.3.

El índice ha caído en ocho de las nueve publicaciones anteriores y se está acercando peligrosamente a la marca de 50 puntos que separa la expansión de la contracción Particularmente preocupante fue la fuerte baja en el componente de nuevos pedidos del índice a 53.7, de 57.1, que pudiera indicar una producción más débil en los próximos meses.

Las cifras de ayer continuaron un patrón de publicaciones considerablemente grises el mes pasado.

Tanto los economistas de la Reserva Federal como del sector privado han estado desde hace tiempo preparados para una desaceleración en el gasto de los consumidores. Aún así, las pruebas de un estancamiento casi completo de las ventas minoristas en marzo, que subieron solo 0.1%, excluyendo el volátil sector automotriz, llegaron como una sorpresa no deseada.

Sin embargo, la preocupación principal ha sido la evidencia de una desaceleración en la inversión en los negocios. Creció 10.6% el año pasado y se esperaba que continuara empujando la economía hacia delante, mientras los consumidores frenaban su gasto.

Las cifras del PIB la semana pasada mostraron el crecimiento en la inversión de los negocios en general desacelerado a 4.7% en el primer trimestre, de 14.5% en los tres meses anteriores.

Quizás lo más preocupante sea que hubo pruebas en las cifra de pedidos de productos duraderos de que esta debilidad se está extendiendo al segundo trimestre. Los pedidos de componentes de productos capitales (no de defensa), excluyendo aviones, un indicador de las inversiones en los negocios, cayeron 4.7% en marzo, después de un descenso de 2.5% un mes antes.

El problema básico parece ser que los consumidores tienen el deseo de gastar más, pero cada vez más carecen de ls posibilidad, mientras que los negocios tienen el dinero para acelerar el gasto, pero carecen de la voluntad.

Ian Morris, un analista de USBC y un conservador de larga data sobre la economía de EEUU, cree que este nuevo «soft patch» es probable que sea más serio que el momentáneo de la primavera pasada.

«La diferencia es que la primavera pasada fue un pestañeo en una economía que mejoraba», dice. «Esta vez estamos viendo una pérdida de luz en una economía que pierde velocidad». Las cosas no continuarán deteriorándose tan rápidamente, pero no contenga la respiración esperando un rebote fuerte».

Consumidores y empresas puede que enfrenten un viento en contra en los próximos meses.

Del lado corporativo, la desaceleraciòn en inversiones a largo plazo no constituyen la única preocupación. Algunos economistas temen que las compañías también se puedan ver obligadas a ajustar los inventarios en el segundo trimestre, después de haberse excedido en el primero.

Las cifras del PIB indican que algunos negocios puede que hayan sido sorprendidos con la guardia baja por una caída en la demanda en marzo. En parte, como resultado, añadieron un grueso de USD$80.2 millardos (£42.2 millardos, _1,7 millardos) a los inventarios, US$33 millardos más que el trimestre anterior.

«Esto pudiera rondarnos en el segundo trimestre, en la medida que las compañías reducen sus pedidos», dice Paul Ashworth, un analista de Capital Economics, la consultoría. Tampoco los consumidores están en buena posición para embarcarse en una parranda nueva de gastos, a pesar de la fuerza continuada en el mercado de la vivienda.

Según el índice de costos por empleo del gobierno, los salarios crecieron solo 2.4% en relación con el primer trimestre de un año atrás -la tasa más lenta que se registra. Con compañías aún en un tono parsimonioso y bastante relajamiento todavía en el mercado laboral, las cartas están a favor de los empleadores en las negociaciones salariales.

Finalmente, a la Reserva Federal, que se espera que hoy haga el octavo incremento en nueve ocasiones en las tasas a corto plazo desde junio pasado, pudiera resultarle dif´cil ayudar a la economía con una disminución en el ritmo del ajuste monetario.

La medida favorita del banco central de la inflación -el gasto personal central- subió 1.7% en el año que cerró en marzo. Esto está cerca del extremo superior del pronóstico de la Fed para 2005-06, lo que deja poco espacio para maniobrar.

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION