POR STEVE JOHNSON
La calma parece haber retornado a los mercados de moneda y bonos después que el huracán «Katrina» deshizo cualquier expectativa preconcebida entre la comunidad financiera.

El crecimiento económico de Estados Unidos será de medio punto inferior que los pronósticos previos a «Katrina» en los próximos trimestres, según John Snow, el secretario del Tesoro de EEUU. Y los mercados ya no confían en que la Reserva Federal eleve las tasas de interés dos veces más este año. Una pausa en los incrementos en las tasas cuando la Fed anuncie su próxima visión del panorama monetario el 20 de septiembre, ahora se ve como una posibilidad clara.

El dólar ha bajado 2% a US$1.244 frente al euro, y los rendimientos de los bonos han caído. Por eso, evidentemente «Katrina» marcó una diferencia importante en la percepción sobre la economía norteamericana. Pero no todo el mundo estará de acuerdo.

«Ningún desastre natural ha alterado el curso del ciclo global de negocios en las últimas décadas», dijo Paul Meggyesi, estratega principal de cambio monetario en JP Morgan. «El golpe inicial al crecimiento tiende a ser compensado por los esfuerzos de reconstrucción».

A lo sumo, «Katrina» puede que haya adelantado lo inevitable. El criterio que prevalecía entre la mayoría de los analistas monetarios antes de «Katrina» era que cuando la Fed se acercara al final de su ciclo de ajustes, la atención regresaría una vez más al déficit doble del presupuesto y el comercio de EEUU, un dólar negativo obvio. Con las expectativas sobre las tasas ahora adelantadas, este punto de inflexión parecer estar acercándose.

En otras palabras, pudiera verse una repetición, si bien en una escala más modesta, de los efectos que siguieron al 11 de septiembre de 2001. La economía norteamericana ya se estaba desacelerando y el dólar se encaminaba a una caída, pero un cataclismo aislado posiblemente adelantó una desaceleración económica.

Julian Jessop, economista de Capital Economics, que ya estaba pronosticando que el crecimiento en EEUU perdería velocidad hasta un 2.5% en 2006, concluyó: «Katrina podría sencillamente adelantar una desaceleración en EEUU, y una baja en el dólar que de todas formas se hubiera producido».

Pero algunos asumen una visión todavía mas conservadora. En meses recientes se han visto algunas noticias mejores en el frente del déficit, con ingresos por impuestos más fuertes que ayudan a que el déficit de presupuesto y la brecha comercial parezca n que se han estabilizado. Pero el trabajo de reconstrucción es probable ahora que amplíe el primero, mientras que el segundo también pudiera caer bajo presiones.

Tony Norfield, jefe de estrategia monetaria global de ABN Amor, vio una «ampliación inevitable» de la brecha comercial, resultante de la pérdida de energía y producción agrícola domésticas, con la pérdida cubierta por importaciones.

Si el déficit externo se amplía todavía más, EEUU necesitará atraer influjos de capital todavía mayores para que el dólar se mantenga estable. Mientras que el flujo temporal de pagos de los aseguradores europeos pudiera ayudar, los inversionistas a más largo plazo resultan menos dispuestos a palear dinero hacia EEUU.

«Ante los requerimientos de financiamiento, EEUU necesita mayor respaldo de rendimientos para generar influjos de capital», dijo el señor Meggyesi. «El dólar no puede prosperar en periodos de incertidumbre dada su dependencia en los flujos de capital». El «comodín», para lo que queda de 2005, de todas formas, continuará siendo los flujos de repatriación bajo el auspicio de la Ley de Inversión Nacional, una exención fiscal de un año para las multinacionales de EEUU.

Al «Katrina» dejar expuestos los desafíos estructurales que enfrenta el dólar, jens Nordvig, economista de mercados globales de Goldman Sachs, dijo: «Podríamos estar entrando en un periodo de debilidades globales más pronunciadas para el dólar».

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION