Aproximadamente a 1,800 pies de altura en la cima de una remota colina en uno de los paisajes más salvajes de Inglaterra, una perforación se está aburriendo al bajar hasta el nivel del lecho marino en la búsqueda de riqueza escondida.

La plataforma de perforación cerca de Nenthead, el pueblo más alto de Inglaterra, es evidencia de que una vez más se está despertando el interés por la riqueza mineral latente en Gran Bretaña.

Minco, una compañía de exploración y desarrollo, está en busca de cantidades comercialmente viables de zinc y, en menor medida, de plomo.

En los siglos XVIII y XIX, el Penino del Norte era donde los mineros de plomo tunelizaron en las laderas para extraer los minerales que ayudaron a hacer de Gran Bretaña la nación comercial preeminente del mundo.

Hoy en día, los Peninos del Norte, la principal área minera de plomo del país, cuando eran el mayor productor del mundo, se han vuelto despoblados y económicamente marginales.

La minería de plomo terminó hace un siglo; la minería de zinc se agotó en la década de 1930 y la última mina local, que producía fluorita, cerró en 1999, poniendo fin a la historia minera que se remonta a la época romana.

Países como Canadá, Perú, Australia y China, hoy en día satisfacen la mayor parte de la demanda mundial de metales que se extraen en grandes volúmenes de enormes minas.

No obstante, la semana pasada, John Kearney, presidente y director ejecutivo de la compañía que cotiza en Aim, dijo a los accionistas de Minco que estaba «muy alentado» por los resultados de sus primeros ocho pozos en los Peninos del Norte. Después de haber gastado 1 millón de libras hasta el momento de la preparación y perforación que comenzó el pasado mes de noviembre, está intensificando la exploración.

Los avances tecnológicos significan que Minco puede profundizar y analizar las capas en 3 secciones del área hasta profundidades que nunca habían sido posibles y están haciendo lo mismo en 10 kilómetros cuadrados de las tierras altas donde se encuentran Northumberland, Durham y Cumbria.

Después de la región central de Irlanda, se cree que los 350 kilómetros cuadrados del campo minero de los Peninos del Norte es la mayor fuente de zinc y plomo de las islas británicas.

El zinc se utiliza como una capa anticorrosión en los sectores de la construcción, automotriz y de ingeniería. En Europa, Irlanda es el mayor productor.

Varias de las mayores minas de zinc del mundo están llegando al final de sus vidas.

El objetivo de Minco, dice Kearney, es establecer si existen cantidades suficientes como para justificar la inversión. Sólo entonces se podrá decidir si buscar el permiso de planificación.

Para muchos residentes, la perspectiva de una mina en los Peninos que emplee entre 200 y 500 personas en puestos de trabajo bien remunerados es muy emocionante.

Sin embargo, aunque marcado por la minería del pasado, este paisaje está protegido como un área de excepcional belleza natural. La extracción se llevaría a cabo bajo tierra, pero el permiso de planificación se enfocaría en el impacto de las obras terrestres y de transportar millones de toneladas de materiales desde el lugar.

La experiencia reciente de Sirius Minerals es saludable. Sirius, que es otro ejemplo del creciente interés por las reservas minerales de Reino Unido, quiere aprovechar la reserva de la liga mundial de potasa para crear una mina de £1 millardo en un área protegida del norte de Yorkshire.

Pero las indicaciones de su propuesta sería muy difícil que ganaran el permiso de la Autoridad del Parque Nacional de Yorkshire del Norte que llevó a retrasar la solicitud de la planificación. Se ha dicho que presentará una nueva solicitud el año que viene.

Sin embargo, en Devon, el proyecto Hemerdon Ball de tungsteno junto al de la mina de estaño de Wolf Minerals muestra cuánto potencial tiene Reino Unido.

Esta antigua mina, cerrada en 1945, se cree que es el tercer mayor depósito de tungsteno del mundo. Wolf ha obtenido el permiso de planificación para reconstruirlo, asegurada la financiación para el proyecto de £150 millones y sigue adelante con un objetivo de fecha de producción para el 2015.

Actualmente, el 60 por ciento de las reservas de tungsteno están en China, pero la mina Devon hará que Reino Unido sea una fuente significativa.

Y en el norte de Gales, Anglesey Mining, una compañía hermana de Minco, está investigando la viabilidad de la reapertura de la mina de cobre Parys Mountain, que una vez fue la más grande del mundo.

Duncan Hobbs, analista de metales de Macquarie, un banco de inversión, dice que el centro económico del mundo de la producción se ha alejado de Europa.

Sin embargo, existen preocupaciones ambientales sobre la minería incontrolada en algunos países y las perspectivas de alzas significativas en los precios de algunos metales. En Reino Unido, dice, «el desarrollo selectivo es, por lo tanto, bastante plausible».

El área gris son los derechos de propiedad de tierras que pueden retrasar los proyectos.

Una de las barreras para la exploración de minerales en tierra en Reino Unido es la complejidad de quién posee los derechos.

Algunos países, como Canadá y Australia, tienen un sistema regulado en el que el Estado otorga licencias de exploración.

No obstante, en muchas partes de Inglaterra y Gales es bastante común, informa el Registro de Tierras, que alguien posea la superficie de la tierra, mientras que otra persona es la propietaria de la tierra por debajo de la superficie.

Los tipos de derechos y de propiedad varían: en algunos casos los minerales se pueden eliminar ya sea que el propietario de la superficie esté de acuerdo o no.

Los derechos mineros se remontan a cientos de años de los derechos señoriales de los grandes terratenientes y la Iglesia. A menudo, esos derechos eran retenidos cuando se vendía la tierra.

«Tener los derechos mineros en una propiedad privada no es propicio para la exploración», dice Kearney.

Al tema de la propiedad se le ha dado un nuevo impulso por un plazo de mediados de octubre impuesto por el Acta de Registro de Tierras del año 2002.

Si no están registrados, los derechos mineros podrían perderse si la tierra de la superficie o de la propiedad se vende. Los que se oponen al “fracking”, o la fractura de las rocas para liberar petróleo y gas, han expresado su preocupación por las medidas tomadas por la Iglesia de Inglaterra para hacer valer la titularidad de los derechos mineros, como parte de ese proceso de registro.

Los miembros de la Comisión de la Iglesia, que tienen intereses minerales en más de 500.000 hectáreas a lo largo de Inglaterra, confirmaron que tienen un interés potencial para la extracción de zinc en los Peninos del Norte.

Han acordado conceder a Minco una licencia de exploración, pero dijeron que hasta la fecha no se ha realizado la perforación. Minco se negó a discutir los detalles de las negociaciones de sus minerales.

LAS CLAVES
1.  Perforación en Gran Bretaña
La plataforma de perforación cerca de Nenthead, el pueblo más alto de Inglaterra, es evidencia de que una vez más se está despertando el interés por la riqueza mineral latente en Gran Bretaña.
2.  Avances
Los avances tecnológicos significan que Minco puede profundizar y analizar las capas en 3 secciones del área hasta profundidades que nunca habían sido posibles y están haciendo lo mismo en 10 kilómetros cuadrados de las tierras altas donde se encuentran Northumberland, Durham y Cumbria.
3.  Propiedad
El área gris son los derechos de propiedad de tierras que pueden retrasar los proyectos.