Por Shiela McNulty
En Houston
Las compañías petroleras internacionales del mundo están incrementando las inversiones en tecnología que les garantice la supervivencia en una industria dominada ahora por sus rivales estatales.

Mientras que las grandes compañías de petróleo siempre han invertido en investigación tecnológica y el desarrollo (I&D), esto se está haciendo cada vez más importan te para ellas, en la medida que están siendo excluidas de gran parte de las reservas del mundo. Más del 80% de esas reservas están controladas por entidades estatales.

Los adelantos tecnológicos son decisivos para las compañías petroleras internacionales, para optimizar la extracción de petróleo de las reservas bajo sus control, mientras al mismo tiempo convencen a las petroleras nacionales que les permitan ayudarlos a explotar sus recursos. “Las patentes serán tan valiosas como las reservas en el futuro, en particular, para las petrolera internacionales”, dijo Robin West, presidente de PFC Energy. “La tecnología es decisiva para destrabar las reservas de  valor”.

Una encuesta realizada por el Financial Times entre las grandes compañías de petróleo revela que el gasto en investigación y desarrollo (I&D) por muchas de estas ha saltado con fuerza recientemente.

Royal Dutch Shell elevó su presupuesto para I&D en tecnología 50% durante los últimos tres años, a US$1,2 millardos en 2006.

Ls inversión en I&D de Chevron se duplicó y más durante los últimos cinco años, de US$221 millones en 2002, a US$468 millones el año pasado. ConocoPhillips tiene en presupuesto US$400 millones este año, cerca de 50% de lo que gasta históricamente.

El aumento del gasto en I&D en ExxonMobil, la mayor compañía petrolera internacional del mundo, es menos sensacional, a US$773 millones el año pasado, de US$631 millones en 2002. Exxon dijo que esto refleja la “prioridad” que siempre le ha otorgado a la I&D.

Los analistas consideran que son reducidos los recientes compromisos en este campo cuando se compara con otras industrias. Amy Myers jaffe, experta en energía en la Universidad Rice tuvo problemas cuando trató de compilar un gráfico comparando el gasto en I&D en varios sectores.  “No pude situar a Microsoft, General Motros o Merck en una  diapositiva con ExxonMobil, porque este sería demasiado pequeño”, dijo.

Las petroleras insisten en que ellas asignan más a la I&D de lo que las cifras reflejan, porque el gasto está disperso por todo el negocio. Hace falta al menos una década para  probar y ponrr en marcha nueva tecnología.

 “Hemos tenido que preguntarnos a nosotros mismos cuál es el nivel adecuado de inversión sostenida a través de los ciclos”, dijo  Ryan Lance,  vicepresidente de ConocoPhillips para la tecnología. “Hace siete años, el precio del petróleo era US$12 el barril; hay que ver el problema en ese contexto”.

VERSION IVAN PEREZ CARRION