Ed Crooks
Nueva York
El número de plataformas se ha reducido a la mitad en comparación con el año pasado, pero los suministros de gas han continuado en aumento. 

En el 2008, a raíz del boom del precio de la materia prima, Devon Energy estuvo manejando 40 plataformas de perforación en el esquisto de Barnett, bajo la verde campiña del norte de Texas, y hoy tiene sólo 10.

Exprimido por el colapso de los precios del gas natural de Estados Unidos, que llegaron a una baja de 10 años a principios de este año, Devon ha estado reduciendo su actividad, y redireccionando las plataformas que este todavía opera lejos de pozos en seco y hacia líquidos de gas natural tales como etano y propano que comandan los altos precios.

Sin embargo, una compañía de gas y petróleo independiente radicada en Oklahoma, está produciendo más del esquisto de Barnett que nunca antes: alrededor de un equivalente de 1.32 trillones de pies cúbicos de gas por día.

Para Devon, léase el resto de la industria, el número de plataformas que realizan perforaciones para conseguir gas en Estados Unidos  se ha desplomado, disminuyendo un 53% el año pasado, de acuerdo a Baker Hughes, un grupo de servicios petroleros, la producción de gas ha continuado creciendo.

Este auge de la producción ha enviado los precios a tambalearse.

La producción de gas seco mercadeada fue de 2,024 millardos de pies cúbicos en julio, de acuerdo a la Administración de Información Energética del gobierno, no lejos del récord de 2,024 millardos de pies cúbicos registrado en enero.

Tradicionalmente, el vínculo entre la actividad de perforación y la producción ha sido razonablemente predecible. Si el número de plataformas perforando para obtener gas cayó por debajo de 600-700, entonces la producción de gas comenzaría a bajar.

La semana pasada hubo sólo 437 plataformas perforando gas en Estados Unidos. Pero la EIA dijo que espera que la producción de gas promedie 69.8 millardos de pies cúbicos por día en el 2012, hasta un 5% del 2011, y para regresar por sólo un 0.2% el año próximo.

Una explicación es que hay un desfase entre la perforación y la producción, y el impacto total del decadente número de perforación está todavía por sentirse.

Bob Ineson, alto director para el gas de IHS, el grupo de investigación, dice que “en igualdad de condiciones”, él esperaría que la producción de gas de EEUU disminuyera durante el cuarto trimestre.

Otro factor es el incremento en el gas “asociado” que sale como un subproducto de los pozos perforados en búsqueda de petróleo o de líquidos de gas natural.

Simmons & Co, el banco de inversión, estima que la producción de gas asociado proveniente de los “48 estados más bajos, excluyendo Alaska, promediará 8.7 millardos de pies cúbicos por día este año, o cerca de un 13% de la producción total de EEUU.

Este afirma: “El precio del petróleo es la producción crítica variable que debe vigilarse en el 2013” en relación al suministro de gas. Si los precios quedan lo suficientemente altos para sostener la perforación petrolera, entonces la producción de gas asociado continuará creciendo.

Más importante para algunos ejecutivos y analistas de la industria es la razón estructural para una fuerte producción de gas: mejorías en las técnicas de producción.

La revolución de esquisto se hizo posible por los avances en la fracturación hidráulica y la perforación horizontal, y ambas técnicas han continuado evolucionando.  El “fracking”, es el uso de una mezcla de agua, arena y químicos bombeados en el pozo a alta presión para romper la roca, liberando el petróleo y el gas, lo cual también se ha vuelto mucho más sofisticado.

“Usted puede abrir la reserva aún más para producir más gas”, dice Matt Jurecky en Global Data, una consultora. “Es más eficiente y de menor costo”.

Su conclusión es que, a menos que haya algún cambio fundamental como por ejemplo una decisión para permitir las exportaciones del gas natural licuado a gran escala, los precios del gas de EEUU quedarán cerca de su nivel actual de alrededor de $3.50 por millón de unidades termales británicas, por el benchmark Henry Hub.

Sin embargo, hay otro factor que pone en duda ese análisis. Otra razón para el desacoplamiento en el número de la perforación y la producción es que hay todavía una gran acumulación de pozos de gas de esquisto que han sido perforados, pero que aún no han sido llevados a la producción.  Cuando esos pozos sean completados, ellos se sumarán a la producción adicional.  

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Acumulación de pozos

En su opinión, una vez que la gran acumulación de pozos incompletos sea trabajada la industria de gas de esquisto necesitará un precio promedio que estaría cerca del doble de los niveles actuales para sostener la producción.  Ineson de IHS, no obstante, todavía cree que los precios pueden quedar cerca del nivel de hoy. “Yo esperaría ver periodos tanto por encima como por debajo de este”,  dice Matt Jurecky  . “Pero yo pensaría que $3.50-$4  dólares es un equilibrio del costo base a largo plazo.

La cifra

 437 plataformas.  Fue la cantidad que se perforó la semana pasada en EU, pero la EIA dijo que espera que la producción de gas promedie 69.8 millardos de pies cúbicos por día

Crudo aumenta mientras las refinerías se abastecen

Javier Blas

Londres

Los precios del petróleo crudo aumentaron hasta un máximo de tres semanas mientras las refinerías aumentaron sus compras para beneficiarse de los fuertes márgenes, particularmente en Estados Unidos, debido a bajas reservas de gasolina y destilados medios, tales como diesel y gas de calefacción. 

La escasez de productos de petróleo refinado se ha agravado en las últimas semanas por una serie de incendios ocurridos en grandes plantas de Venezuela, EEUU y Canadá.

Los apagones han impulsado la medida simple tradicional de los márgenes, conocida como el crack spread 3:2:1. En Europa, el margen ha aumentado hasta aproximadamente $13 por barril, más de los $7 en enero. En el corredor de refinerías del Golfo de México de EEUU, se ha elevado hasta $32 el barril, casi el doble de los $17 observados a principios del 2012.

Colin Fenton, director de investigación de materias primas en JPMorgan de Nueva York, dijo que los inventarios de gasolina en EEUU, particularmente en el área de California, estaban “cerca del nivel inferior de un rango de cinco años a pesar del alto refinamiento y los fuertes márgenes de este verano, en parte debido a dos grandes apagones en las refinerías los pasados dos meses”.

Los fuertes márgenes de refinamiento están tentando a las compañías a comprar petróleo crudo, propulsando los precios justo cuando los suministros son bajos a causa del impacto de las sanciones de EEUU y Europa sobre Irán y de los apagones en la región clave del Mar del Norte.

El crudo ICE November Brent aumentó hasta una alta sesión de $115.59 el barril, el punto más alto desde mediados de septiembre. En el comercio de Londres, el benchmark fue de más de 30 centavos para quedar en $114.80 el barril.  En Nueva York, el Nymex November West Texas Intermediate estuvo 27 centavos más alto llegando a $92.63 el barril.

Los analistas petroleros dijeron que las preocupaciones geopolíticas estaban también provocando la compra. 

Las claves

1.  Los apagones

 Han impulsado la medida simple tradicional de los márgenes, conocida como el crack spread 3:2:1.

2.  En Europa

El margen ha aumentado hasta aproximadamente $13 por barril, más de los $7 en enero.

 3.  En el Golfo de México

En el corredor de refinerías del Golfo de México de EEUU, se ha elevado hasta $32 el barril, casi el doble de los $17 observados a principios del 2012.

4.  Fuertes márgenes

Los fuertes márgenes de refinamiento están tentando a las compañías a comprar petróleo crudo, propulsando los precios justo.

 VERSIÓN AL ESPAÑOL DE ROSANNA CAPELLA