MIAMI. AP. En las tierras subtropicales del sur de Florida, los investigadores se enfrentan en una guerra sin cuartel con Raffaelea lauricola, un hongo mortífero propagado por un pequeño coleóptero que podría diezmar la cosecha.

“Esta parece ser la mayor amenaza al aguacate de Florida que se haya conocido”, dijo Jonathan H. Crane, especialista en frutos tropicales en la Universidad de Florida. El hongo es propagado por Xyleborus glabratus, un coleóptero invasor proveniente de Asia. Llegó a Georgia, Estados Unidos, en 2002 y se propagó por el sureste, principalmente entre los árboles de laurel. El aguacate pertenece a la misma familia, y una vez infectado por el hongo, el árbol puede morir en menos de seis semanas.

Investigadores y agricultores combaten el hongo para impedir que llegue a California, donde el aguacate es el rey de los cultivos. El aguacate es el segundo cultivo frutal de Florida después de los cítricos.

En el corazón de los enclaves agrarios de Miami-Dade, los investigadores ensayan métodos para lograr ese objetivo. La cosecha en Florida se recoge en junio. Cuando el agricultor ve los estragos de la enfermedad —pequeños espinos que asoman del tronco y las ramas del árbol, y que en realidad son los residuos de aserrín que deja el escarabajo al escarbar en la madera—, ya es tarde para salvar el árbol. Pero si se descubre el mal precozmente, antes de que asomen los síntomas, se puede salvar el árbol mediante un fungicida. El primer paso es descubrir el fico de infestación, lo cual se hace con drones equipados con cámaras térmicas. Los investigadores estudian fotos y videos para identificar los árboles afectados. Entonces envían a los perros. Cuando los perros descubren un árbol infestado, los agricultores lo derriban y queman, e inyectan los árboles vecinos con fungicida. Es demasiado costoso tratar de erradicar el escarabajo, dijo Crane. Es muy veloz, puede avanzar de 45 a 75 kilómetros por día en una variedad de laurel que se encuentra en Texas. “Desde ahí no hay una distancia demasiado grande a California o México”, dijo Crane.