PAU, Francia (AP).- La policía francesa detuvo al presunto jefe militar del grupo separatista vasco ETA, y otros tres sospechosos más, dijeron fuentes de seguridad.

Gorka Palacio Alday fue detenido cerca de la ciudad meridional de Pau y las autoridades creen había asumido el mando de las operaciones armadas de ETA luego de la captura por la policía francesa del presunto jefe militar del grupo y prófugo de la justicia gala Juan Ibón Fernández de Iradi, dijo la policía.

ETA, iniciales en vascuence de Tierra Vasca y Libertad, es acusada de más de 800 homicidios desde que empuñó las armas en 1968 para lograr la independencia de los territorios vascos en el norte de España y sur de Francia.

Otras tres sospechosos, considerados por la policía francesa miembros de menor importancia de ETA, fueron detenidos junto con Alday en la población de Lons, cerca de Pau.

La policía decomisó identificaciones falsas y armas en el departamento donde fueron realizados los arrestos. El Ministerio del Interior identificó a dos de los otros detenidos como Juan Luis Rubenach e Iñigo Vallejo.

Fue el segundo golpe importante dado por la policía gala contra ETA desde que capturó nuevamente a Fernández de Iradi el jueves cerca de la frontera con España, un año después de que se fugara de una comisaría policial en Bayona, ciudad al sudoeste de Francia.

Por su parte, las autoridades españolas dijeron que Rubenach, considerado el jefe del aparato logístico de ETA, y Vallejo preparaban presuntamente varios atentados coincidiendo con la cumbre de la Unión Europea.

Las autoridades creen que Palacios Alday se hizo cargo de las operaciones militares de ETA tras la primera detención de Fernández de Iradi hace un año, antes de que escapara pese a encontrarse detenido.

El ministro del Interior español Angel Acebes dijo que las detenciones son la decapitación potencial de ETA e insistió que se trata de una «noticia magnífica para todos los demócratas, todos los hombres y mujeres de buena voluntad».

«Estamos presenciando unos de los días más importantes en la lucha contra la organización terrorista ETA», agregó.

De ser confirmada la identidad de los detenidos mediante las huellas dactilares, las detenciones practicadas por las autoridades francesas serán «un gran golpe, de primera magnitud» contra la banda, agregó Acebes, que telefoneó a su colega francés, Nicolas Sarkozy, para felicitarlo, dijo la oficina de Sarkozy. Empero, Acebes advirtió que no es el momento de dormirse en los laureles.

«Mientras exista la ETA, mientras no sea completamente derrotada, nadie está libre de un ataque», dijo el ministro a los periodistas en la ciudad marroquí de Marrakech, donde asiste a una conferencia de alto nivel española-marroquí.

Fernández de Iradi «es el jefe de los pistoleros, los asesinos, los comandos que realizan los ataques, los atentados con coches bombas», agregó el ministro. Dijo que tras su fuga, Fernández de Iradi reanudó su cometido en la estructura de ETA.

Palacios Alday pasó a ser jefe militar de ETA en septiembre de este año y compartió la tarea con Fernández de Iradi, dijo el ministerio español del Interior.

Palacios Alday, de 29 años y nacido en la población vizcaína de Baracaldo, era uno de los miembros más buscados de ETA desde que la organización violó una tregua unilateral en el 2000.

Se unió a ETA en 1996 dentro del comando Madrid, uno de los más sanguinarios de la banda, agregó el Ministerio del Interior y denunció que está ligado con el asesinato de dos políticos en el sur de España y varios atentados, matando a un concejal del gobernante Partido Popular en la ciudad meridional de Málaga y a un fiscal en la cercana de Granada, así como varios atentados con coches bomba en Madrid.

Entre los cómplices, Rubenach es al parecer el encargado de logística y ha sido miembro de los comandos «Madrid», «Donosti» y «Nafarroa», según el Ministerio del Interior español. De 41 años, Rubenach nació en Bilbao.

El ministerio indicó que Vallejo estaba prófugo desde el 2002, cuando se disponía a atentar contra diversos objetivos coincidiendo con la cumbre de la UE en la ciudad meridional española de Sevilla.

Agregó que el detenido, de 27 años y natural de Bilbao, era miembro de «Basuntza» y «Kromar», comandos de ETA y que usó los alias de «Chiquillo» y «Gañeko».