Un economista tras otro ha comentado sobre los resultados económicos de chile en las últimas semanas. Hernán Büchi, ministro de Finanzas conservador de mediados de los 80, dijo que el descenso en el crecimiento “tiene que preocuparnos”, mientras que Eduardo Aninat, su sucesor cristiano-demócrata a finales de los 90 dijo que está preocupado “por la complacencia pública”.

Sin embargo, Andrés Velasco, el ministro actual da pocas señales de ser un hombre que esté bajo el fuego, al defender pacientemente los planes de su gobierno para suavizar la tasa de expansión y reducir la volatilidad resultante de las altas y bajas del precio del cobre que representa casi 60% de las exportaciones.

El crecimiento de chile -que probablemente termine el año en cerca de 4.5%- parece respetable, según las normas latinoamericanas. Pero ha caído en forma marcada del 6.3% del año pasado, y está bastante por debajo del promedio de 7% de los años 90.

Dicen los críticos que la rígida adherencia del gobierno a la ortodoxia macroeconómica ha debilitado su capacidad de sacar ventaja de los precios del cobre, que se triplicaron durante los últimos tres años. Velasco rechaza esto: “Confunden el resultado macroeconòmico a corto plazo y las tendencias de crecimiento a largo plazo”, dice.

En una entrevista con el Financial Times, Velasco culpó de la desaceleración en el crecimiento este año a las sacudidas del suministro a corto plazo, entre ellas, las huelgas y accidentes en las mayores minas de cobre de Chile y el aumento en los precios internacionales del petróleo. Además de esto, Argentina casi duplicó inesperadamente el precio del gas natural que le exporta a Chile y redujo los volúmenes. Chile depende del gas de Argentina en más de un tercio de su generación de electricidad, aunque la industria se vio más afectada por los recortes, y se vio obligada a utilizar combustible diesel, con un costo hasta cinco veces superior.

Aunque está bajo presión por aprovecharse de los crecientes ingresos del auge del cobre para incrementar el gasto en áreas necesitadas, Velasco se adhiere firmemente a la regla fiscal para la parte negativa del ciclo introducida en 2000. Se requiere un excedente estructural del presupuesto de 1% del producto interno bruto, con el gasto enfocado en los ingresos basados en los precios del cobre a largo plazo, que para 2006 se calcularon a US$0.99 por libra, menos de una tercera parte de las alturas alcanzadas este año.

Velasco dice que debido a esa regla, Chile ha tenido un “éxito sensacional” la estabilización del crecimiento y rechaza las críticas de que Chile debería estar creciendo más por los altos precios del cobre. “El verdadero propósito de la política macroeconómica en Chile es aislar la actividad económica en casa de los precios de las materias primas en el extranjero”.

El crecimiento volátil provocado por los precios del cobre “fue precisamente el problema de chile durante décadas y haber superado eso es el logro mayor de la política macroeconómica chilena”.

Sin embargo, a pesar de el éxito en estabilizar la economía, el crecimiento mas lento ha generado un coro de críticas, de manera notable del llamado “grupo de los 20” principales economistas de chile, quienes están pidiendo la desaparición gradual de la regla del excedente de 1% para permitir un gasto mayor en la educación y promover la competencia mediante exenciones de impuestos para los negocios.

“Tenemos que prestar mayor atención a los problemas macroeconómicos, pero el gobierno carece de la ambición para generar reformas importantes en esta área”, dice Harald Beyer, del centro de análisis de centro-derecha CEP, en Santiago, y un miembro del grupo.

Felipe Larrain, de la Universidad de Chile, otro de los 20 economistas, destaca cuatro problemas principales que tiene que ser abordados para estimular el crecimiento: bajos niveles de educación, falta de innovación, rigidez en los mercados laborales y regulación excesiva en áreas como el medio ambiente.

VERSION: IVAN PEREZ CARRION