NAYAF, Irak (AP).- Soldados estadounidenses allanaron el jueves la casa de un clérigo radical chií que ha dirigido un alzamiento contra las fuerzas de ocupación desde hace una semana, en medio de una amplia ofensiva estadounidense contra la milicia en Nayaf.    El clérigo Muqtada al-Sadr no se encontraba en la vivienda, dijeron testigos.

Los vecinos vieron cómo los soldados entraron en la vivienda sin encontrar resistencia. Al-Sadr, que ha dirigido un alzamiento contra las fuerzas de ocupación desde hace una semana, ha jurado luchar «hasta que sea derramada mi última gota de sangre»».

No quedó claro el paradero de al-Sadr, pero los residentes describieron los enfrentamientos de la víspera entre la policía iraquí y la milicia del clérigo cerca de su casa, que probablemente motivaron a muchos habitantes a huir de la zona.

El máximo dirigente chií iraquí, el gran ayatola Alí al-Sistani, vive al final de la misma calle de la residencia de al-Sadr pero se encuentra en Londres a donde fue para recibir cuidados médicos cuando arreció la lucha.

En una declaración emitida el jueves, al-Sistani dijo que sigue «el sufrimiento del pueblo iraquí y sus hijos y comparte sus penas con profundo dolor y enorme preocupación»».

Pidió a «todas las partes interesadas que trabajen con ahínco para concluir esta crisis lo antes posible y sobre la base de que no sea repetida en el futuro»».

El primer ministro iraquí Ayad Alaui pidió el jueves a los milicianos chiíes de Nayaf que depongan las armas y abandonen la mezquita del imán Alí, donde se han parapetado.

El llamamiento de Alaui fue formulado en una declaración leída por funcionarios iraquíes.

Los milicianos se atrincheraron en la mezquita, una de las más veneradas por los chiíes, y el mando estadounidense los acusa de utilizar el santuario para atacar a las fuerzas aliadas.

«Estos lugares nunca estuvieron expuestos en el pasado a tal violencia»», indicó Alaui, y agregó que en la lucha han muerto muchas personas inocentes.

«Nuestro gobierno pide a todos los grupos armados que depongan sus armas y regresen a la sociedad»», insistió Alaui. «Pedimos además a los hombres armados que evacuen el sagrado santuario y que no profanen su santidad»».

Alaui dijo que la violencia, que se propagó a otras ciudades, perjudicó además la industria petrolera iraquí y le ha costado al país 60 millones de dólares en los últimos días.

Por su parte, el ministro del Interior Falah Hassan al-Naqib tildó las acciones de los milicianos de una «conspiración contra el pueblo iraquí»».

Miles de soldados estadounidenses e iraquíes lanzaron el jueves una amplia ofensiva contra los milicianos y los combates se centraron en torno a la mezquita del imán Alí y su vasto cementerio.

Las fuerzas de la coalición intentan aplastar el levantamiento encabezado por al-Sadr, cuyos milicianos pelean con la tropa estadounidense en los reductos chiíes iraquíes desde hace una semana. Centenares de personas huyeron en los últimos dos días para refugiarse con familiares y amigos en barrios más tranquilos, o abandonaron por completo Nayaf.

«Han comenzado las principales operaciones para destruir esa milicia»», dijo el mayor de la infantería de marina David Holahan. Agregó que en la ofensiva participan miles de soldados.

El asesor de Seguridad Nacional iraquí Mouwaffaq al-Rubaie se dirigió a Nayaf para encarar la situación, dijo su oficina. No fue aclarada su misión o si negociará con al-Sadr.

Enormes columnas de humo negro se elevaban el jueves por la tarde del centro de la ciudad.

Una columna de tanques norteamericano quedó apostada en las inmediaciones del cementerio, mientras un helicóptero patrullaba la zona. Los soldados se apostaron en los tejados de las edificaciones de una sola planta.

En los combates de Nayaf murieron el jueves por lo menos cinco civiles, según Nabil Mohammed, un empleado de sanidad de Nayaf. Dos soldados resultaron heridos al ser alcanzados por un proyectil de mortero en una intersección en los confines del cementerio, según los militares.

«Es una operación rutinaria, atacan acá, hacen unos pocos disparos, lanzan varias granadas antitanques, y luego se repliegan»», reconoció el capitán Patrick McFall.

Mientras tanto, los enfrentamientos causaron la muerte de por lo menos 72 iraquíes en la ciudad meridional de Kut.