FALUYA, Irak (AFP).- Unos 10.000 soldados de Estados Unidos y 2.000 iraquíes combatían metro a metro en las calles de Faluja el lunes por la noche, pocas horas después de lanzar una ofensiva general contra ese bastión rebelde, indicaron corresponsales de guerra de la AFP que acompañan a las fuerzas aliadas.

   El resplandor de los intensos bombarderos teñía de rojo el cielo de esta ciudad, ubicada a unos 50 km al oeste de Bagdad, que Estados Unidos considera como el «centro del terrorismo» en territorio iraquí.

   El Pentágono estima que unos 3.000 combatientes islamistas están atrincherados en la ciudad y que otros 10.000 más podrían unirse a los rebeldes.

   La operación, denominada «Furia fantasma», comenzó a las 18H00 locales (15H00 GMT) y fue precedida por un diluvio de proyectiles de artillería y ataques de la aviación.

   En Washington, el secretario de Defensa norteamericano, Donald Rumsfeld, destacó la dificultad que entraña esta operación y dijo que «llevará tiempo».

   Cuatro horas después del comienzo del ataque, los bombardeos proseguían con intensidad, especialmente en el barrio de Jolan, corazón de la rebelión sunita que dirige el islamista jordano Abu Musab al-Zarqaui, vinculado a Al Qaida y considerado el enemigo número uno de Estados Unidos en Irak.

   Cada 30 segundos se oían violentas explosiones, mientras las ametralladoras de los aviones AC-130 abrían fuego contra posiciones rebeldes.

   Los rebeldes responden disparando obuses de mortero contra posiciones estadounidenses en el norte.

   Desde el comienzo de las operaciones, los Marines norteamericanos, apoyados por tanques y blindados, tomaron por asalto el distrito de Jolan y ocuparon la estación ferroviaria de Faluya, afirmó el comandante Todd Desgrosseilliers a un corresponsal de guerra de la AFP.

   Los infantes de Marina concentraron su ataque en Jolan, corazón de la rebelión sunita que dirige el islamista jordano Abu Musab al-Zarqaui, vinculado a Al Qaida y considerado el enemigo número uno de Estados Unidos en Irak. Según Estados Unidos, Faluya es el «centro del terrorismo» en territorio iraquí.

   El ataque se realiza en dos frente principales.

   Por una parte, unos 3.000 efectivos entraron por el norte en la ciudad rebelde de Faluya y lograron penetrar un kilómetro desplegados sobre un un frente de 5 km, explicó a la AFP un norteamericano oficial de alta graducación.

   Otra columna avanzó en el sector noroeste hacia el barrio de Jolan, considerado como un feudo de la rebelión, y en dirección de la estación de ferrocarril, que fue ocupada por las tropas aliadas.

   Poco después de iniciado el asalto, las fuerzas norteamericanas admitieron la muerte de un soldado. Con ese deceso, se elevaron a 1.127 las bajas estadounidenses en Irak desde la invasión del país, en marzo de 2003, según el Pentágono.

   Las fuerzas norteamericanas también bombardearon los barrios de al-Askari (noreste) y Jughaitha (norte).

   Al comenzar las hostilidades las mezquitas lanzaron por sus altavoces la consigna «Alá Akbar» (Alá es el más grande) y recitaban versículos del Corán para alentar a los combatientes, según comprobó un corresponsal de la AFP.

   En la madrugada del lunes, el ejército estadounidense y las fuerzas iraquíes habían conquistado, sin combates, el principal hospital local y dos puentes sobre el Eufrates, en el suroeste de la ciudad.

   Las fuerzas estadounidenses prohibieron a todos los hombres de 15 y 50 años entrar o salir de la ciudad o de los pueblos vecinos. De todos modos, entre 80 y 90 % de su población, estimada en 300.000 personas, ya huyó de la ciudad, según fuentes estadounidenses.

   En Ramadi se registraban este lunes enfrentamientos con armas livianas y cohetes entre rebeldes y los soldados estadounidenses.

   Por otra parte, dos marines murieron en combate en la madrugada del lunes en la provincia de Al Anbar, anunció un portavoz militar, y cuatro iraquíes perdieron la vida y otros 13 fueron heridos el lunes en dos atentados con coche bomba al oeste y norte de Bagdad.

   En Bagdad, mientras tanto, tres personas murieron y otras 45 resultaron en varias explosiones, causadas al parecer por coches bomba, en frente de dos iglesias en Bagdad, indicó una fuente hospitalaria.

   Un coche bomba explotó el lunes frente a un hospital de Bagdad provocando una cantidad indeterminada de víctimas, informó a la AFP un responsable del Hospital al-Yarmuk.

   Un soldado del regimiento de los Black Watch murió el lunes al norte de Camp Dogwood, cerca de Bagdad, anunció el ministerio británico de Defensa.