El proceso globalización mundial actual –iniciado con la caída del Muro de Berlín el 9 de noviembre de 1989- abrió las puertas a los baloncestistas afroamericanos a una élite llamada National Basketball Association (NBA).

Desde ese momento, muchos jugadores en el mundo –incluyendo los latinoamericanos- han puesto sus ojos y metas en jugar en esta exigente liga.

El puertorriqueño Alfred –Butch- Lee, que brilló en la NCAA con la Universidad de Marquette, en 1978 firmó por los Atlanta Hawks y se convirtió en el primer basquetbolista latino en jugar en la NBA. El panameño Rolando Blackman fue el primer jugador latino en actuar en un Juego de Estrellas (1985) y con cuatro apariciones en este clásico (1985-87, 1990). Ningún otro latino ha podido batir su récord.

En 1979, solo había un atleta latino en la NBA. Hoy participan 15 latinos, incluyendo tres de República Dominicana (Al Horford, Francisco García y Charlie Villanueva).

Sin embargo, en este momento, el argentino Emanuel –Manú- Ginóbili es considerado el jugador latino más exitoso en la historia de la NBA, al conseguir tres anillos de campeones con los San Antonio Spurs y ser parte importante del club en esas coronas. Y avales tiene más que suficientes para merecer esta distinción. El venezolano Carl Herrera ganó dos títulos con Houston Rockets en las temporadas 1994 y 1995.

Aquí les presentó un resumen de los 10 mejores atletas latinos de todos los tiempos, a nuestra consideración y orden.

1- MANU GINOBILI:  Un guard argentino de de 6’6” y 33 años. Posee nueve temporadas en la NBA y ha ganado tres títulos con los San Antonio Spurs, quienes lo escogieron en el puesto No. 57 del draft de 1999.

Además, en 2005 fue seleccionado al Juego de Estrellas y en 2008 fue nombrado ‘Mejor Sexto Hombre de la NBA’, e incluido en el tercer mejor quinteto de la liga.

De por vida, promedia 15.3 puntos, 4.0 rebotes, 3.9 asistencias y 1.5 robos de bola en 604 partidos de serie regular, mientras lanza para 44.9 desde el campo.

2- AL HORFORD:  Seleccionado como el pick No. 3 del draft de 2007, el dominicano de 24 años y 6’10”, forma un buen trío con Joe Johnson y Josh Smith en los Atlanta Hawks. Horford ha estado en cuatro Juegos de Estrellas en cuatro años (dos como novato y dos entre la élite). En su carrera posee una media 12.7 puntos, 9.7 rebotes, 2.3 asistencias y 1.1 bloqueos en 277 juegos regulares, con un alto 53.7 por ciento desde el tabloncillo.

3- ROLANDO BLACKMAN:  El panameño, de 6’6” en sus años de atleta, fuel pick No. 9 para los Dallas Mavericks en el draft de 1981.

Permaneció en la liga por 13 años  y fue electo al Juego de Estrellas en cuatro ocasiones. Tuvo un promedio de 18.0 puntos, 3.3 rebotes, 3.0 asistencias en 980 partidos de serie regular. Hoy es el director de desarrollo de jugadores de los Dallas Mavericks.

4- NENE HILARIO:  El centro brasileño de  29 años y 2.11 mts, es ya un “veterano” de 9 temporadas en la liga; fue elegido en primera ronda por los Knicks, que en un revoleo lo cambiaron a Denver. Es cierto que perdió 2 temporadas, una porque se rompió la rodilla, y la otra porque tuvo que lidiar con un cáncer de testículo, del que ya está recuperado.

Es miembro abridor indiscutido de su equipo, juega un promedio de 31 minutos con 15.2 puntos y 7.5 rebotes; es, nada menos, que un jugador efectivo desde el campo con 56.3 por ciento. Él mete 12.3 puntos, 6.9 rebotes y 1.8 asistencias en 498 juegos de serie regular.

5- LUIS SCOLA:  Un forward argentino de 6’9” y 245 libras que ha impuesto su estilo en base a trabajo. Scola mantiene un nivel inusitado de calidad pese a la adversidad. Le cuesta terminar los partidos en los momentos finales, pero su calidad se impone. En cuatro años tiene 14.2 puntos, 8.0 rebotes, 1.8 asistencias y 51.6 en tiros de campo durante 300 juegos. En esta temporada, sus números aumentaron a 19.4 puntos, 8.3 rebotes y 2.5 asistencias.

6- LEANDRO BARBOSA:  Después de siete temporadas seguidas jugando para los Phoenix Suns, el brasileño Leandrinho fue enviado a Toronto, donde está relegado a un segundo plano. Fue titular en 100 de los 500 partidos en Phoenix, pero siempre se las arregló para anotarse entre los mejores del juego.  Este año promedia 13.3 puntos y 2.3 asistencias en 25 minutos saliendo desde la banca; lamentablemente, con estos Raptors no va a ningún lado. De por vida, 12.7 tantos, 2.3 rebotes y 2.6 asistencias.

7- ANDERSON VAREJAO:  Este brasileño de 6’11” y 260 libras perdió el resto de la actual temporada por una lesión en un tendón de un tobillo, en enero pasado. Pero ha sido pieza importante para los Cleveland Cavaliers desde que arribó a la liga como el pick No, 31 para los Orlando Magic en 2004. Él promedia 7.1 puntos y 6.9 rebotes en 419 juegos. 

8- CHARLIE VILLANUEVA:  El dominicano de 6’11” y 232 libras, fue el pick No. 7 del draft de 2005 para los Toronto, pero su estilo de juego no encaja en los sistemas ofensivos de los coaches de los Raptors, Bucks y Pistons, con los que ha jugado en seis campañas.  De todas formas, está promediando 12.9 puntos, 5.8 rebotes, 1.1 asistencias y 44.7 desde el campo en 401 encuentros de temporada preliminar.

9- CARLOS ARROYO:  El boricua, en sus ocho temporadas, ha jugado para seis equipos (Toronto, Denver, Utah, Detroit, Orlando y Miami. Hoy juega para los Heat, estaba entrando como titular, pero perdió su puesto a manos de Mario Chalmers. Arroyo promedia 6.8 puntos, 1.7 rebotes y 3.1 asistencias en 552 partidos. Este año anota lo poco que le dejan los monstruos Dwyane Wade, Lebron James y Chris Bosh, 5.8 tantos.

10- JOSE JUAN BAREA:  El pequeñín puertorriqueño de 6’0” y 175 libras, ha dado muestra de que la estatura no es obstáculo para jugar en este nivel.

En su tercera campaña con los Dallas Mavericks, Barea posee una media de 6.8 puntos, 1.7 rebotes y 2.7 asistencias en 20:23 mimutos en cancha durante 285 juegos.

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1. Otros latinos

En la historia de la NBA, muchos latinos han desfilado por las diferentes franquicias, incluyendo a los dominicanos Tito Horford, Luis Felipe López y Luis Flores. Así como también los venezolanos Carl Herrera y Oscar Torres; el cubano Lázaro Borrel; los puertorriqueños José –Piculín- Ortiz y Ramón Ramos; los argentinos Rubén Wolkowhisky y Juan –Pepe- Sánchez, y el brasileño Rafael Araujo.