By Lionel Laurent.

Las startups de tecnología financiera antes querían que la banca fuera barata. Ahora quieren que sea gratuita. Y están haciendo realidad ese deseo con la ayuda de los grandes bancos a los que trataban de desplazar.

Circle, una aplicación estadounidense de pagos sociales respaldada por la rama de capital riesgo de Goldman Sachs, comenzará a operar en Gran Bretaña el miércoles, ofreciendo pagos gratuitos en monedas cruzadas y transferencias entre amigos utilizando Bitcoin como medio.

Circle no posee una licencia bancaria –se asociará a Barclays en el Reino Unido- pero calcula que ofrecer pagos y servicio de transferencias con comisión cero es sólo el primer paso para luego agregar otros servicios premium cuando se sumen suficientes clientes.

La idea no es original: en China, que –hay que reconocerlo- ha tenido mucho más interés que Europa en las finanzas alternativas, ha habido un auge de las plataformas de transferencia de dinero.

Pero, si bien hay muchos servicios online gratuitos, del correo electrónico al streaming de música, así como servicios gratuitos de transferencia de dinero en plataformas como Facebook Messenger o Gmail, la banca gratuita es un tema controvertido en Gran Bretaña.

El regulador Andrew Bailey una vez la calificó de “mito peligroso” porque alienta a las entidades de préstamo a usar tácticas agresivas para compensar los costos: por ejemplo, la venta cruzada de otros productos, suculentos recargos por girar en descubierto o cobrar un diferencial tomado de los depósitos de los clientes.

Circle asegura que el costo que tiene por incorporar nuevos clientes es sólo una pequeña parte del de un banco tradicional porque utiliza smartphones en lugar de sucursales y ha elaborado algoritmos para reemplazar a los empleados tradicionales de contralor normativo.

Eso debería significar que la compañía está menos presionada para encontrar maneras creativas de compensar los costos y puede concentrarse en hacer crecer su base de clientes.

Pero el tener un tamaño reducido también puede ser una debilidad. Ser un banco que funciona exclusivamente con teléfonos móviles en el Reino Unido es arduo: las sucursales siguen siendo el lugar preferido de los consumidores para cinco de ocho tareas básicas, según una encuesta de Ernst & Young. Otro estudio reveló que el Reino Unido tenía una tasa de adopción de tecnología financiera inferior al promedio del 14,3%. Esto podría significar que hay por delante un camino más difícil y una cuenta más salada de costos de comercialización que los previstos. TransferWise – aplicación para transferencias entre iguales que en realidad les cobra a los usuarios por las transacciones- seguía sin ser rentable todavía el año pasado.

Después está la cuestión del riesgo financiero. Los algoritmos de contralor normativo de Circle no parecen haber sido probados para el caso de una verdadera caída económica o un estallido del mercado. Circle también está expuesta a los mercados cambiarios y la volatilidad, no sólo en el caso de la libra esterlina y el dólar sino también en el de Bitcoin. Circle utiliza sus propios sistemas para los pagos instantáneos y las transferencias entre sus clientes. Para las transferencias de fuera de su red, convierte las monedas a Bitcoin… y necesita una operación de tesorería. La compañía dice que ese equipo gestiona la liquidez y cubre los flujos de los clientes de manera rentable. Pero, si no crece con suficiente velocidad, existe la posibilidad de que Circle asuma riesgos.