Por Ben White y Saskia Scholtes
En Nueva York
Los bancos comerciales con grandes hojas de balance se preparan para un fuerte resurgimiento, con una crisis de liquidez que ha eliminado el financiamiento barato a los participantes puros en el mercado de capital y los reguladores de Estados Unidos aflojando los controles al despliegue de capital de los bancos.

Los analistas y ejecutivos de la industria dicen que la tendencia, que favorece a bancos como Citigroup, Bank of America y JP Morgan, está siendo impulsada por las fuerzas del mercado, mientras los inversionistas se retiran de productos de deuda titularizados complejos, y por los movimientos regulatorios destinados a darle a los bancos comerciales una mano más libre para que coloquen el capital, al menos en el corto plazo.

La banca comercial y de inversión se separaron por las leyes de EEUU durante la Gran Depresión. La revocación de la Ley Glass-Seagall en 1999 despejó el camino para la banca universal, pero en los años que han seguido, muchos bancos de inversión destacados -como Goldman Sachs y Morgan StanlEy- han esquivado la tentación de fusionarse con los competidores que alardean de contar con ramificaciones de banca comercial.

Los cambios en el clima regulador quedaron de relieve la semana pasada por una decisión de la Reserva Federal de EEUU que le permite a Citigroup y BofA exceder temporalmente los límites de lo que normalmente tienen permitido para prestarle a sus sucursales de corredores y negociadores.

Algunos analistas ven esta dispensa, que le permite a los bancos prestar cada uno US$25 millardos a sus ramas de corretaje, como algo preocupante -pone dinero de los depositantes potencialmente en riesgo, al permitir que sea empleado para obturar pérdidas en los mercados de capital. Personas cercanas a los bancos y la Fed dicen que es más que todo un tecnicismo temporal. La Fed también le facilitó a los grandes bancos tomar prestado a través de su llamada ventana de descuento.

Durante los últimos 30 años, los bancos comerciales tradicionales han respondido por una proporción que disminuye gradualmente de los préstamos familiares sin reembolsar, mientras firmas de corretaje, fondos de cobertura y grupos de acciones privadas utilizaron el financiamiento de los mercados de capital para entrar en negocios bancarios tradicionales como hipotecas y préstamos corporativos.

Esta tendencia podría revertirse ahora.

Nehry Kaufman, un ex ejecutivo de Salomon Brothers y actual miembro de la junta de Lehman Brothers, dijo: Lo que los mercados financieros están haciendo es inyectando algo de la diversificación que se ha producido mediante la titularización y mediante una variedad de técnicas de asumir riesgos, y que muestran una mayor preferencia, en este punto al menos, por las instituciones bancarias tradicionales.

El retorno a la prominencia de los bancos comerciales está marcado particularmente en el financiamiento de hipotecas, mientras la crisis en las hipotecas subprima ha afectado

la demanda de emisión de títulos respaldados por hipotecas por los bancos de inversión. La semana pasada, Lehman Brothers cerró su unidad de origen de hipotecas subprima. Steven Abrahams, estratega de Bear Stearns, dijo: En menos de un verano, el terreno competitivo en las hipotecas de EEUU se desplazó.

La migración de hipotecas que tenían décadas de las hojas de balance de los bancos hacia los mercados titularizados en parte empezó a desatarse. También hay señales de que el mercado para los préstamos corporativos podría retornar a las manos de los bancos comerciales.

ProBuild, una compañía de materiales de construcción, tomó prestados US$1,5 millardos la semana pasada, recurriendo a un sindicato anticuado de 30 bancos.

BCE mantiene al mundo en vilo sobre próxima decisión

El Banco Central Europeo está manteniendo abierta sus opciones sobre un posible incremento de las tasas de interés en septiembre, y no lo decidirá finalmente hasta la próxima semana, dejó claro ayer Jean-Claude Trichet.

En su primera aparición en público desde el reciente alboroto ocurrido en los mercados financieros, Trichet creó deliberadamente un espacio adicional de maniobra para la institución con sede en Fráncfort, mientras sigue valorando las implicaciones para la economía de la eurozona.

Como respuesta, los mercados financieros apreciaron una posibilidad más baja aún de que el BCE siga adelante con un alza en los costos del préstamo el 6 de septiembre.

Los comentarios de Trichet reflejaron la creencia del BCE de que la escala de los sucesos recientes justifica abandonar, al menos de manera temporal, el compromiso usual de la previsibilidad, que según los bancos centrales incrementa la eficacia general de su política monetaria. Desde que Trichet llegó a la presidencia del BCE en noviembre de 2003, el resultado de las reuniones del consejo de gobierno siempre ha sido una conclusión preconcebida.

A comienzos de agosto, un aumento de otro cuarto de punto porcentual hasta 4.25% en la tasa principal del BCE la próxima semana había parecido una certeza. Trichet prometió una vigilancia fuerte en su batalla contra la inflación -el código utilizado para indicar que habrá un alza dentro de un mes. Trichet dijo: Entonces [21 de agosto], después de haber mencionado nuestra fuerte vigilancia, también dije que nunca estamos predispuestos, y esta ha sido siempre nuestra posición constante.

Esto indica con fuerza que durante la próxima semana, el BCE actuará parecido al Banco de Inglaterra, sin señales claras antes del anuncio real de las tasas.

Los analistas detectaron otro ablandamiento en los comentarios de Trichet el lunes, de que sus declaraciones del 2 de agosto habían sido antes de la turbulencia del mercado con las que hemos tenido que lidiar en el mundo. El consejo director del BCE no había analizado la política monetaria desde esa fecha, confirmó. La próxima valoración del consejo de dirección será el 6 de septiembre. Tendremos que considerar todos los elementos de la situación con más información sobre todos los campos.

Desde el 9 de agosto, el BCE lanzó una serie de operaciones para elevar las liquidez y suavizar las condiciones en los mercados monetarios, incluyendo la semana pasada en el mercado de fondos de tres meses. Ayer, anunció que las nuevas sumas se inyectarán por la vía de sus operaciones semanales regulares, aunque la cantidad sería consistente con la normalización de condiciones en marcha.

La decisión eventual del BCE sobre su tasa de interés principal dependerá mucho de si la calma retorna a los mercados financieros y su apreciación de las perspectivas para la economía de la eurozona. Su reacción inicial a principios de este mes fue que la secuela del tumulto en el mercado financiero sería limitada, pero el tono de los comentarios de Trichet indicó que esa apreciación está cambiando.

Indicadores económicos recientes han indicado algún debilitamiento en el crecimiento de la eurozona -aunque no como resultado de los problemas recientes en los mercados financieros y los indicadores del sentir, incluyendo el sondeo de confianza del Ifo de Alemania, serán observados atentamente. Sin embargo, el BCE prefiere concentrarse en las tendencias subyacentes.

El auge anuncia el despegue de un nuevo jet-set

Por Benedict Mander

Desde una rica colección de playas caribeñas de postales, hasta las magnificas mesetas montañosas que inspiraron El mundo perdido de Sir Arthur Conan Doyle, los venezolanos no tienen escasez alguna de destinos para sus vacaciones donde escoger.

Sin embargo, la riqueza petrolera en aumento y las restricciones de una moneda sobrevaluada pegada al dólar estadounidense están impulsando a números sin precedentes de venezolanos a viajar al extranjero en sus vacaciones, y provocando un salto en el número de vuelos internacionales de 45% el mes pasado, sobre el año precedente.

Esto nunca había sido así. Es extraordinario, dice María Falvay, una ejecutivo de ventas de Pegasus Travel, en Caracas. Si usted desea salir por aire de Venezuela en las próximas semanas, mejor olvídese, porque todo está vendido. En estos momentos estamos haciendo las reservaciones d diciembre.

Las ventas de vuelos, hasta ahora, han subido 28%, hasta US$428 millones (317 MM, £215 MM) comprado con el mismo periodo de 2006, mientras que el número de boletos emitidos es 40% mayor.

Eso supera con creces el número de viajeros al exterior cuando se establecieron los registros durante el boom petrolero anterior de Venezuela a finales de los años de 1970, cuando el Concorde viajaba a Caracas.

Según Alejandro Grisanti, un economista de Ecoanalítica, el incremento refleja la creciente afluencia hacia Venezuela que está empujando el consumo en general. Esto, a su vez, está alimentando la mayor tasa de inflación en la región, 17.2% en julio.

El consumo en Venezuela está alimentado por la inflación que está superando las tasas de interés tan rápidamente, que los consumidores prefieren gastar en lugar de ver cómo su dinero se desgasta en cuentas bancarias. Los bancos están dando un estímulo adicional al gasto a través de crédito barato.

Grisanti dice que el aumento de los viajes al extranjero también es consecuencia de la moneda sobrevaluada de Venezuela, que está fija en 2,150 bolívares por dólar estadounidense, desde marzo d 2005. En el mercado negro paralelo el dólar vale más del doble ahora.

El gobierno está subsidiando los viajes de la gente, al eliminar de hecho, la diferencia entre las tasas de cambio oficial y paralela, dice Grisanti.

Aunque las restricciones a la moneda causaron que el valor del dólar en el mercado paralelo se disparara durante el último año, los boletos de las líneas internacionales se pagan según la tasa oficial, y así ha caído el costo comprado con toros bienes de consumo. A pesar de la escasez de dólares a la tasa de cambio oficial, localmente, los venezolanos que viajan al exterior pueden sacar ventaja de una asignación que le facilita el gobierno hasta US$5,600 a la tasa de cambio oficial.

Los agentes de viajes señalan que viajar a los destinos más caros de Venezuela es ahora más costoso que un viaje a Estados Unidos, uno de los destinos favoritos de los venezolanos. No obstante, los vuelos internos se han incrementado este año, hasta ahora, en 37%, en relación con 2006.

Al problema se suma un suministro insuficiente para mantener el ritmo de la demanda de vuelos. Aunque los transportadores internacionales, como American Airlines, han pedido aumentar la frecuencia de sus vuelos para satisfacer la demanda, no se le han concedido permisos por el gobierno, que trata de proteger las aerolíneas nacionales.

Hay menos aerolíneas internacionales operando ahora en Venezuela, y líneas aéreas líderes como British Airways y KLM dejaron de usar la ruta en años recientes.

Umberto Figuera, de la Asociación de Aerolíneas Venezolanas, admite que los transportadores locales no con capaces de llenar la brecha en la demanda.

El problema fundamental es que no puede haber ninguna aerolínea local grande que pueda cubrir las rutas que operan las aerolíneas internacionales.

Ninguna vuela a Europa, por ejemplo. Sencillamente, no pueden competir, dice. Él considera que el sector de líneas aéreas de Venezuela requiere una política adecuada por el gobierno para resolver los problemas.

VERSION IVAN PEREZ CARRION