Por NESTOR IKEDA
WASHINGTON (AP) _ La gripe aviar es una «amenaza real» para las Américas y una pandemia sería devastadora para las economías y la población que tiene en las aves su principal fuente de proteínas, dijo el jueves una funcionaria de la Organización Panamericana de la Salud (OPS).

Sólo Chile, Canadá, México y Estados Unidos han informado que completaron sus planes de preparación para una pandemia, declaró Carissa Etienne, subdirectora de la OPS, en una sesión especial del Consejo Permanente de embajadores de la OEA.

El hecho de que «no se puede predecir cuándo va a ocurrir» la catástrofe no debe llevar a los gobiernos a cruzarse de brazos y abandonar las acciones preventivas, afirmó.

Etienne fue invitada a la sesión junto Katherine Bliss, de la oficina de asuntos internacionales de salud del Departamento de Estado, para hablar sobre los preparativos y respuesta a la amenaza de una pandemia de la influenza aviar.

El virus que causa la gripe aviar ha estado presente en el sudeste asiático desde 1997 y ha ocasionado la muerte de más de 60 personas en el mundo desde el 2003. Pero aún no ha adquirido los cambios genéticos que necesita para empezar a difundirse con más facilidad de persona a persona.

La comunidad científica habla también de la noción de que las pandemias de influenza ocurren en intervalos regulares y que el mundo debe prepararse para una más en breve.

Etienne mencionó que en el siglo pasado han ocurrido pandemias en 1918, 1957 y 1968 y que el periodo más largo entre una pandemia y otra fue de 39 años. Ahora, dijo, han transcurrido ya 37 años desde la pandemia de 1968 por lo que la amenaza era «más inminente».

Dijo que los gobiernos de Bolivia, Colombia, República Dominicana, Ecuador, El Salvador, Haití, Paraguay, Perú, Uruguay, Venezuela y Guatemala han informado que «están desarrollando» planes de preparación, y que Argentina, Brasil, el Caricom, Costa Rica, Cuba, Honduras y Panamá han llegado al punto de «borrador».

Sólo Argentina, informó Etienne, «está llevando a cabo ejercicios de simulación» de una pandemia gripal de origen aviar.

El continente americano produce el 58% de la demanda del mercado mundial de carnes de aves al año, o 7.700 millones de toneladas. Cinco países generan el 99% de las exportaciones continentales: Estados Unidos, Brasil, Canadá, Argentina y Chile, dijo Etienne.

Indicó que otros productores importantes eran Venezuela, Colombia, Perú, Ecuador y Belice.

Con una pandemia de la gripe aviar, se sacrificarían millones de aves, por lo que se requería incluir en las estrategias nacionales de preparación algún tipo de mecanismo de compensación para los productores por esas pérdidas, agregó.

«Una pandemia sería no sólo catastrófico para las economías de la región sino para la propia población», dijo. «Debido a que las aves son la fuente más importante de proteína en las Américas se afectaría severamente la nutrición de la gente».

Dijo que existe una creencia casi generalizada de que el territorio continental americano y las islas del Caribe no se verían afectados debido a que el virus no podría cruzar el Pacífico desde el Asia.

«Pero se ha comprobado que hay aves silvestres, que también contribuyen a la expansión del virus, que han volado a Canadá para empezar a introducirse en nuestros países», dijo. «Estamos, por consiguiente, en a las puertas de la gripe aviar».