CHICAGO, EEUU,  (AFP) – La gripe aviaria ha mutado y puede transmitirse más fácilmente a los humanos, y un cambio en sólo un aminoácido podría incrementar radicalmente su virulencia, según dos nuevos estudios divulgados en la edición de octubre de la revista especializada PLoS Pathogens.

  Aunque ha habido algunas transmisiones de gripe aviaria entre familiares de infectados por una interacción cercana con aves enfermas, el virus aún no ha evolucionado hasta el punto en el que podría extenderse rápidamente entre los humanos.  

Pero investigadores advierten que se está moviendo en esa dirección y con una mala combinación de mutaciones podría llevar a una pandemia de gripe.   Ninguno de los estudios llevará a una solución mágica para curar o prevenir el virus, pero los investigadores confían en que ayuden a funcionarios de la salud a detectarlo y comprenderlo mejor.

  El primer estudio descubrió que las variedades de gripe aviaria en Europa y África han mutado al punto que pueden infectar la nariz y garganta de humanos, lo que puede incrementar la transmisión de la enfermedad a través de la tos y los estornudos.  

«El cambio que estamos viendo es necesario pero no suficiente para que la gripe aviaria se convierta en pandemia», dijo el investigador Yoshihiro Kawaoka, de la Universidad de Wisconsin-Madison.   «No sabemos aún que más se necesita. Estamos trabajando en eso», añadió.   Las primeras variedades del virus H5N1 descubiertas en 1997 no podían sobrevivir en las bajas temperaturas de las narices y gargantas humanas.   Pero Kawaoka y su equipo estudiaron muestras del virus tomadas a un paciente vietnamita en 2004.