BAGDAD (AP).- Hombres armados atacaron ayer una estación de autobús al norte de la capital iraquí, secuestraron a 24 chiítas y los asesinaron, informaron las autoridades.

Hombres armados llegaron en varios vehículos a la estación de autobuses en Muqdadiyah, población situada a unos 90 kilómetros al norte de Bagdad, alrededor de las 6:00 de la mañana, obligaron a los 24 cautivos a ingresar en cuatro vehículos y huyeron del sitio, señaló la policía.

El teniente general Ahmed al-Awad, comandante de la Quinta División del ejército de Irak, informó a la televisión estatal que fueron capturadas 24 personas y que posteriormente fueron hallados 20 cadáveres. Todos los asesinados eran chiítas, dijo al-Awad. El jefe militar señaló que cuatro personas fueron rescatadas.

Sin embargo, funcionarios de un hospital y policías dijeron horas más tarde que 24 chiítas esposados y con los ojos vendados fueron encontrados asesinados de balazos en la cabeza. Al parecer, pese a las declaraciones de al-Awad, ninguno de los secuestrados logró escapar.

La matanza forma parte de un incremento en la violencia entre etnias y sectas religiosas que comenzó el domingo cuando milicianos chiítas asesinaron a más de 40 sunitas en una urbanización de Bagdad. Por lo menos 60 personas fueron asesinadas en diferentes partes de Irak el martes, la mayoría en la zona de Bagdad.

La policía dijo que en otros actos de violencia ocurridos el miércoles, hombres armados mataron a un conductor y le robaron su vehículo en la ciudad norteña de Mosul, una bomba colocada al costado de una carretera y al parecer destinada a una patrulla policial mató en cambio a dos civiles e hirió a otros dos en el norte de Bagdad, hombres armados que se desplazaban en un automóvil mataron a balazos a un policía que se dirigía a trabajar en Tikrit, y un policía de tránsito fue asesinado por personas que viajaban en un automóvil en el oeste de Bagdad.

Más de 1.607 iraquíes han sido asesinados y casi 2.500 heridos desde que el gobierno de unidad del primer ministro Nuri al-Maliki asumió el cargo el 20 de mayo, según un conteo de The Associated Press.

Por otra parte, el secretario de Defensa de Estados Unidos, Donald Rumsfeld, quien hizo el miércoles una visita sorpresiva a Irak, dijo que el gobierno iraquí no está aún listo para decidir sobre asuntos de seguridad factibles de determinar el ritmo de evacuación de soldados estadounidenses este año.

Rumsfeld dijo que los iraquíes están realizando un «exhaustivo examen’’ de sus requisitos de seguridad. Consultado cuanto podría demorar ese examen, Rumsfeld respondió, «Yo no hablo de plazos’’.