NUEVA ITALIA, México . Los grupos de civiles armados denominados autodefensas cerraron el cerco alrededor de la ciudad mexicana de Apatzingán (Michoacán, oeste), el principal feudo de sus enemigos del cártel Los Caballeros Templarios, al apoderarse este domingo de Nueva Italia, una localidad clave donde fueron recibidos a balazos.

Cientos de hombres armados de las autodefensas de Michoacán irrumpieron en camionetas en Nueva Italia, una ciudad de unos 40.000 habitantes ubicada en la subregión de Tierra Caliente.

Las calles del pueblo estaban desoladas, con manchas frescas de sangre en algunas aceras, tras el tiroteo que se desató cuando los civiles armados llegaron a la alcaldía, constató la AFP.

Los Caballeros Templarios «nos dispararon desde dos puntos y el enfrentamiento duró como hora y media», relató a la AFP Jaime Ortiz, un campesino de 47 años de La Ruana (otra comunidad de Tierra Caliente), apostado en la plaza principal junto a cientos de sus colegas armados, incluso con fusiles AK-47.

Este miembro de las autodefensas -que desde inicios del año pasado se han alzado en armas, argumentando la inacción de las autoridades ante los crímenes de Los Templarios- aseguró que la refriega dejó dos heridos entre sus tropas.

Algunos líderes del movimiento se reunieron a puerta cerrada con el edil y habitantes de Nueva Italia para explicarles su estrategia contra el crimen organizado, que con sus extorsiones ha gangrenado la economía de la región.

Un ama de casa y madre de dos hijos que participó de la reunión celebró la llegada de las autodefensas.

«Al principio apoyábamos a Los Templarios porque creíamos que protegían a Michoacán pero ahora la economía está muy baja, no nos dejan trabajar, cobran cuotas.

Si les da la gana, toda Nueva Italia tiene que cerrar y la gente ya no los apoya», dijo a la AFP esta mujer que por temor pidió el anonimato.

 La violencia se recrudece. Antes de entrar a Nueva Italia, los civiles armados se dieron cita en Cuatro Caminos, un cruce de carreteras que antecede al pueblo, donde este domingo aparecieron dos hombres colgados de un puente, informó a la AFP el procurador de Michoacán, Marco Vinicio Aguilera, quien precisó que los cadáveres no han sido identificados.

Al adjudicarse Nueva Italia, las autodefensas han logrado el control de prácticamente todos los territorios colindantes con Apatzingán (123.000 habitantes), la ciudad más grande de Tierra Caliente, una violenta región donde se produce marihuana y drogas sintéticas que luego son enviadas hacia Estados Unidos.

Apatzingán «ya está cercadita (…) La queremos tomar (…) Será en estos próximos días», dijo Hipólito Mora, líder de las autodefensas de La Ruana y el vocero más mediático después del jefe del Consejo de Autodefensas de Michoacán, José Manuel Mireles, quien sufrió un accidente aéreo la semana pasada.

La disputa por Apatzingán -principal bastión de Los Templarios y donde convergen numerosos productores agrícolas, empresarios y comerciantes- ha hecho que la violencia se recrudezca en la zona.

 Autoridad gubernamental en entredicho. A pesar de que el despliegue de miles de soldados y policías en Michoacán no ha logrado frenar la violencia, el gobernador de Michoacán, Fausto Vallejo, promete nuevas «acciones coordinadas» con el gobierno federal que serán anunciadas el lunes.

Por su parte, el secretario de Gobernación (Interior), Miguel Ángel Osorio Chong, ha reiterado que las autodefensas «están al margen de la ley», aunque reconoció haber dialogado con los civiles armados.

Habitantes de pueblos tomados por las autodefensas aseguran que esas fuerzas son custodiadas por militares y policías, mientras que el gobierno federal ha garantizado la seguridad y atención médica del jefe Mireles tras su accidente.

Michoacán, donde más de la mitad de la población vive en la pobreza, se ha convertido en el mayor desafío de seguridad del presidente Enrique Peña Nieto (2012-2018), que heredó una lucha contra el crimen organizado que ha dejado más de 77.000 muertos en los últimos siete años.

Las autoridades también anunciaron el despliegue de fuerzas de seguridad en el estado vecino de Guerrero para evitar el contagio de la violencia.