LONDRES.  Es probable que la malaria matara a más personas de lo habitual en Guinea durante el brote de ébola del año pasado, indicó un estudio, ya que es probable que decenas de miles de personas con posibles signos de la enfermedad contagiada por mosquitos evitaran acudir a centros de salud. Los primeros síntomas de la malaria —fiebre y dolor— son similares a los del ébola. Muchas personas con malaria temían contraer ébola en instalaciones sanitarias o que se les enviara por error a una clínica de ébola, según trabajadores sanitarios.

Los expertos basaron parte de sus conclusiones en aspectos como cuánta gente con síntomas de malaria acudió a centros de salud en las cuatro regiones más afectadas por el ébola y cuántos fármacos contra la malaria se repartieron. Compararon esos datos con los de regiones sin ébola y concluyeron que unos 74.000 casos de malaria podrían haber quedado sin tratamiento.

La malaria es la principal causa de muerte de niños en Guinea. Las autoridades estiman que desde que se identificó el brote del ébola en los bosques de Guinea en marzo de 2014, más de 2.400 personas murieron por la enfermedad en el país. La malaria mató a unas 15.000 personas en Guinea en 2013, según la organización benéfica estadounidense Nets for Life Africa.

Es difícil saber cuántos de los 74.000 supuestos casos de malaria podrían haber muerto, pero es probable que la cifra fuera “sustancialmente superior” al de muertes por ébola, indicó Mateusz Plucinski, de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, que dirigió el estudio. La investigación la financiaron el Fondo Global para Combatir el Sida, la Tuberculosis y la Malaria y la Iniciativa contra la Malaria de los Presidentes de Estados Unidos. El informe se publicó el martes en la revista Lancet Infectious Diseases.

“Los daños colaterales de las epidemias son un fenómeno conocido” y los trabajadores sanitarios deberían intentar minimizar esos efectos, indicó en un correo electrónico Franco Pagnoni, de la Organización Mundial de Salud. También es posible que el ébola causara picos de casos de malaria en los demás países afectados por el ébola, señaló, lo que podría haber socavado los esfuerzos anteriores para combatir la malaria.

Además, las autoridades sanitarias también temen que la presión del brote de ébola sobre el sistema de salud causara un declive en la cobertura de vacunación, lo que plantea la amenaza de que resurjan enfermedades como el sarampión y la polio.