SAN JUAN (AP).- Un jurado federal halló culpable el martes a cinco ciudadanos dominicanos de traficar humanos, y al menos cuatro se exponen a condena de cadena perpetua.

   Luego de deliberar 10 horas durante dos días, el jurado halló culpables de «trasladar y albergar migrantes» a Leonardo Hilario Hilario, Kennedi Martínez, Fernando José Milán, Delgadino Peguero y Santiago Rodríguez, presuntos organizadores de un fatídico viaje en yola que culminó en un naufragio el 3 de diciembre de 2004 en la costa norte de Puerto Rico.

   Siete migrantes dominicanos murieron ahogados en el naufragio, según el Consulado Dominicano, aunque la Guardia Costera estadounidense asegura que fallecieron nueve.

   El jurado desestimó otros dos cargos que pesaban contra Peguero por intervenir con un testigo.

   «El Departamento de Justicia tiene un interés grande en parar el tráfico de humanos. Esperamos que el veredicto de este caso sirva como disuasivo para los que organizan este tipo de viaje. Están trayendo a estas personas en yola, y las ponen en riesgo», dijo la fiscal federal Jacabed Rodríguez.

   El jurado determinó que todos los acusados, excepto Rodríguez, organizaron el viaje con un fin pecuniario personal, pusieron en riesgo la vida humana y ocasionaron muertes, agravantes que el juez federal Jay García Gregory tomará en cuenta a la hora de imponer su sentencia.

   García Gregory no fijó una fecha para la sentencia, aunque dijo que será después de recibir la recomendación de la oficina de probatoria.

   Rodríguez, el único acusado que no enfrenta cadena perpetua, podría ser sentenciado a un máximo de diez años de cárcel.

   «Vamos a apelar definitivamente. Entendemos que se cometieron una serie de errores procesales», dijo el abogado Michael Corona. Pero otro de los defensores legales, el abogado Eric Quetglass, reconoció que «es difícil la apelación en esta etapa».

   La fiscalía utilizó como testigos a diez de los sobrevivientes de la travesía, de un grupo de 50 migrantes que rescatados del naufragio que quedaron bajo la custodia de las autoridades federales para ser utilizados como potenciales testigos. En la rústica embarcación viajaban unas 92 personas.

   La fiscal Rodríguez dijo que una vez concluya el caso, los dominicanos pasarán a la custodia de las autoridades migratorias.

   «Entendemos que ellos son víctimas en este caso», comentó.