Se dice que una bolsa de teléfonos móviles contiene un gramo de oro. Con tantos celulares en el mundo, ¿cuánto del oro que necesitamos se podría rescatar reciclándolos?

«La justificación económica es clara», dijo el comisionado europeo para el medioambiente, Janez Potocnik, el mes pasado.

«Hay oro en la basura… literalmente», añadió, en su discurso para anunciar los objetivos revisados de desechos y reciclado para la UE.

«Se necesita una tonelada de mineral para sacar un gramo de oro. Pero se puede conseguir la misma cantidad reciclando los materiales de 41 teléfonos móviles».

El comisionado no estaba revelando nada nuevo: muchos han señalado el desperdicio que significa botar los celulares en vez de aprovechar sus componentes.

Lo curioso es lo que uno descubre cuando examina con más cuidado estas aseveraciones.

Cuánto oro por cuántos teléfonos.- A primera vista, lo que afirmó el comisionado parece correcto, en términos generales.

En los depósitos de minerales ricos en oro, las concentraciones del metal son de una o dos partes por cada millón, le dice a la BBC Dave Holwell, un geólogo económico de la Universidad de Leicester, Inglaterra. Eso equivale a uno o dos gramos por tonelada.

Y la idea de que 41 celulares contienen un gramo de oro proviene de un informe sobre desechos electrónicos de la ONU.

La compañía tecnológica basada en Bruselas Umicore le precisa a la BBC que, de hecho, se necesitan sólo 35 teléfonos para obtener esa cantidad de oro.

Visto desde otro punto de vista, Umicore dice que de una tonelada de teléfonos viejos (pesados sin sus baterías) se saca alrededor de 300 gramos de oro.

Con oro, sin teléfonos.- Pero, «la justificación económica» es más difícil de, valga la redundancia, justificar.

¿Cuántos celulares habría que reciclar para satisfacer la demanda de oro?.- A los precios actuales, la cantidad de oro en su teléfono vale poco más que un dólar.

Mientras que a Umicore le parece que extraer ese oro de los celulares es viable comercialmente, otra compañía, Genuine Solutions Group, de Londres, le dijo a la BBC que las ganancias que produce hacerlo son muy pocas o ninguna.

Sea como sea, la idea más amplia que Potocnik estaba tratando de promover es lo que llamó «la economía circular».

«Esencialmente, lo que proponemos es que Europa se convierta en una sociedad sin desperdicios. Tomar las 600 millones de toneladas de minerales que contiene nuestra basura e introducirlos de vuelta en la economía», explicó.

Por supuesto que se puede reciclar el oro de otros productos diferentes pero, ¿cuánto de nuestro apetito por el precioso metal se puede saciar con los teléfonos solamente?

Según Dave Holvell, cada año se producen unas 2.700 toneladas de oro con la minería: unas 7,4 toneladas al día.

Para conseguir eso con los teléfonos móviles necesitaríamos reciclar 300 millones de aparatos.

Si se hiciera eso a diario, los estimados 7.000 millones de celulares en uso activo en el mundo se acabarían en 23 días.