Johannesburg. Después de dirigir el Congreso Nacional Africano (ANC) a una victoria electoral histórica en 1994, Nelson Mandela pasó a desafiar no sólo a los que predijeron conflicto antes que una transición notable del apartheid a la democracia, sino también a los escépticos que pronosticaban una crisis económica.

Tanto él como el ANC mantuvieron creencias de izquierda, lo que desató temores de una agenda anti-capitalista, aunque ni siquiera tenían experiencia de gobernar: Mandela había estado en la cárcel durante 27 años y el movimiento de liberación por largo tiempo había sido prohibido.

Sin embargo, ellos escucharon consejos, hicieron negocios y mostraron un pragmatismo que ayudó a Sudáfrica a disfrutar de un período de crecimiento sostenido.

Hoy, por el contrario, a medida que los sudafricanos lloran la muerte de su ex presidente, el país se enfrenta a una serie de profundos problemas económicos y sociales, y los legados persistentes de racismo, sin dejar de ser una de las sociedades más desiguales del mundo.

El crecimiento económico se ha desacelerado, con los analistas pronosticando que bajará por debajo del 2% este año -desde un alza de 5.6% en el 2006. Lo que es más, el déficit por cuenta corriente aumentó de forma preocupante, y el rand se cotiza en bajas de cuatro años contra el dólar de EEUU. El desempleo se mantiene estancado en alrededor del 25%, y las relaciones laborales están tensas.

El resultado general es que la confianza empresarial en Sudáfrica se encuentra en su nivel más bajo en más de una década. Pocos creen que el país está en el punto de llegar a tasas de crecimiento de al menos un 5% que se consideran necesarias si el Estado está por familiarizarse adecuadamente con el desempleo y la pobreza -malestares que afectan principalmente a la mayoría negra.

“Nos hemos metido en una crisis de confianza”, dijo un ejecutivo de Sudáfrica, señalando que el pesimismo se extendía más allá de los “escépticos tradicionales” de la clase media blanca.

“Hay problemas estructurales, y no es esta forma de pensar con que serán resueltos”.

Muchas personas culpan al presidente Jacob Zuma y al CNA, cuya imagen ha sido maltratada por las acusaciones de corrupción y amiguismo. El ANC, mientras que políticamente dominante, también ha estado plagado de amargo faccionalismo, esto se ha extendido a Cosatu, la poderosa federación sindical y al ANC aliado, añadiéndose a la atmósfera sombría.

Pravin Gordhan, ministro de Hacienda, reconoce que la economía se está tambaleando, pero cita el contagio de la crisis global y destaca los avances que el país ha observado. Por ejemplo, cuando el ANC llegó al poder hace casi 20 años, el gobierno estaba prácticamente en bancarrota después de años de sanciones y estatus paria, mientras que las resacas estructurales del apartheid incluyen 18 departamentos de educación definidos a lo largo de líneas raciales.

“No teníamos el Estado entregado a nosotros, y el estado en que se entregó a nosotros sólo trabajó en una parte [blanca] de Sudáfrica. Por lo demás, era un estado opresivo -no un estado de servicio-”, dijo Gordhan a Financial Times, días antes de la muerte de Mandela.

“Veinte años, esta es una historia fenomenal. Bien, tenemos un montón de retos que me mantienen despierto por la noche algunas veces, pero cuando uno se hace la pregunta -mirando hacia atrás en relación a donde estamos hoy- es una diferencia fenomenal”.

Los aspectos positivos incluyen cerca de una triplicación del producto interno bruto hasta $400 millardos desde 1994 y el origen de la Bolsa de Valores de Johannesburgo para convertirse en el 15º mercado de capitales -el más grande del mundo, con Sudáfrica en uno de los mercados emergentes mejor regulados y líquidos. La clase media negra también se ha más que duplicado entre el 1993 y el 2008 a medida que las oportunidades se han abierto para todas las razas.

Por el lado negativo, la brecha entre los que tienen y los que no tienen, es dura, con un 85% de los africanos quedando pobres, mientras que el 87% de los blancos disfruta de un estatus medio al de clase alta, de acuerdo con las definiciones del Banco Mundial. La educación está en una condición extrema, lo que tiene un claro impacto en el desempleo, con un 70 por ciento de los desempleados en edades comprendidas entre 15 y 34 años. La esperanza es que el enfoque del ANC en las preocupaciones económicas se agudizará después de las elecciones -que se espera que ganen y que se celebrarán en el primer semestre del próximo año-.

En ocasiones anteriores, el partido ha mostrado su voluntad de actuar en interés de la salud económica de la nación. Poco después de que fue liberado de prisión en 1990, por ejemplo, Mandela reiteró el deseo del ANC de nacionalizar las minas, los bancos y otras empresas. Pero después de asistir a una reunión del Foro Económico Mundial de Davos en 1992, la nacionalización estaba fuera de la mesa y su gobierno aplicó políticas de negocios.

Thabo Mbeki, que le sucedió en la presidencia desde 1999 hasta el 2008, se abrió más a Sudáfrica por negocios, atrayendo enormes flujos de inversión extranjera directa.

La preocupación es que los problemas económicos del país se profundizarán una vez que la Reserva Federal de EEUU comience la reducción -o “disminución”– de su esquema de compra de activos de $85 millardos al mes, con Sudáfrica agrupada entre los llamados cinco mercados emergentes frágiles. El Fondo Monetario Internacional dio recientemente la advertencia de que el panorama era de “continuamente lento crecimiento y elevado déficit por cuenta corriente”, y agregó: “El balance de riesgos se inclina firmemente a la baja”.

En octubre, el FMI declaró: “En los últimos años, los problemas estructurales del país que están frenando el crecimiento y la creación de empleo han pasado al primer plano.

“La economía tiene un rendimiento inferior en otros mercados emergentes y en los exportadores de productos básicos, exacerbando los ya altos niveles de desempleo y la desigualdad de Sudáfrica, y contribuyendo al aumento de las tensiones sociales”.

El mensaje parecía claro: a menos que los problemas estructurales -una larga lista que incluye la baja productividad, los conflictos laborales y enormes aumentos salariales, la escasez de energía y los cuellos de botella de la infraestructura- se resuelvan y el crecimiento mejore notablemente, el sueño de Mandela de una sociedad próspera, equitativa y cohesionada será difícil de alcanzar .