CHEBOYGAN, Michigan, EE.UU. Desde el puente del rompehielos de la Guardia Costera de Estados Unidos Mackinaw, el norte del Lago Huron luce como un vasto campo cubierto de nieve con bloques de hielo grandes como peñascos, lo que representa un campo de batalla para la tripulación de esta nave en uno de los inviernos más duros de que se tenga memoria.

Ha hecho tanto frío durante tanto tiempo que los Grandes Lagos están casi completamente cubiertos de hielo por primera vez en 20 años. La última ocasión en que eso estuvo cerca de suceder fue en 1994, cuando el 94% de la superficie de los lagos se congeló.

El miércoles, el hielo cubría 87% de acuerdo con el Laboratorio de Investigación Ambiental de los Grandes Lagos con sede en Ann Arbor, Michigan, dependiente del gobierno federal.

Algunas secciones del lago se endurecen anualmente pero los científicos dicen que durante las cuatro décadas pasadas el promedio de hielo que cubre el agua ha retrocedido en 70%, quizá como efecto del cambio climático. No obstante, como ha quedado claro en esta temporada, los patrones climáticos de corto plazo pueden superar a tendencias de largo plazo.

El invierno llegó antes de lo habitual y no parece dispuesto a ceder. “El torbellino ártico bajó y el hielo sigue apareciendo”, dijo George Leshkevich, un físico que trabaja en el laboratorio federal.

El duro frío es más que una novedad ya que puede reponer los niveles de agua al limitar la evaporación y puede influir en la conservación de algunas especies de vida silvestre, por ejemplo, protegiendo los huevos de algunos peces de los depredadores.

Para las tripulaciones de la Guardia Costera el trabajo ha aumentado. En esta temporada sus horas de trabajo se han multiplicado por cuatro respecto al promedio de otros años, dijo el vocero de la agencia en los cuarteles de Cleveland Kyle Niemi.