ISLAMABAD, (AP).-  Hombres armados atacaron el martes un autobús que transportaba a peregrinos chiíes en el suroeste de Pakistán y mataron a 26 personas, en lo que parece haber sido un ataque sectario, dijeron autoridades y sobrevivientes de ellos, dijo un funcionario del gobierno.

Los peregrinos fueron atacados cuando viajaban por el distrito de Mastung, en la provincia de Baluchistán, en ruta a la frontera con Irán, dijo Khushhal Khan, el chofer del vehículo, que transportaba al menos a 40 personas.

Una camioneta bloqueó el paso del autobús y un grupo de al menos ocho hombres con fusiles y lanzacohetes obligaron a los pasajeros a salir del vehículo, le dijo Khan a una televisora local.

Los pasajeros trataron de escapar corriendo, pero los pistoleros abrieron fuego, matando a 26 personas e hiriendo a otras seis, dijo Khan. Los hombres entonces se montaron en la camioneta y huyeron, agregó.

Los heridos yacieron en la tierra durante casi una hora antes de que llegasen los socorristas. Imágenes de televisión mostraron a paramédicos colocando a los muertos y los heridos en ambulancias para llevarles a Quetta, la capital provincial, unos 55 kilómetros (35 millas) al norte.

Los vehículos que transportan a peregrinos chiíes usualmente reciben protección cuando transitan por Mastung, pero las autoridades no fueron notificadas sobre este autobús en particular, dijo un funcionario del gobierno.

Poco después del ataque, pistoleros en una motocicleta abrieron fuego contra un vehículo que transportaba a chiíes en Quetta, matando a dos de ellos e hiriendo a varios otros, dijo el funcionario policial Hamid Shakil. Pakistán es un país musulmán de mayoría suní.

Aunque la mayoría de los suníes y chiíes en Pakistán conviven pacíficamente, los extremistas en ambas partes a menudo promueven ataques. La brecha teológica entre suníes y chiíes sobre el verdadero heredero del profeta Mahoma data del siglo XVII.