Cuando los manifestantes irrumpieron en la legislatura de Hong Kong el 1 de julio, un joven enmascarado se paró en el estrado, levantó un megáfono y gritó: “¡Quiero un sufragio universal genuino!”.
La demanda, parte de una lista leída en voz alta en la Sala del Consejo saqueada esa noche, se encuentra en el centro de semanas de protestas que surgieron de un intento para impedir que la Presidenta Ejecutiva de Hong Kong, Carrie Lam, cambie la ley de extradición local para darle a Beijing más poder sobre la antigua colonia británica.
La falta de elecciones directas es “la raíz de todos los males”, argumentan los manifestantes, lo que impide que cualquier líder reclame el apoyo popular a sus políticas.

El movimiento tiene pocas posibilidades de influir en el Partido Comunista de China, que ha demostrado hasta qué punto está dispuesto a evitar un desafío a su autoridad con la represión de la Plaza de Tiananmen hace 30 años. Eso prepara el escenario para una batalla prolongada entre Beijing y una generación de residentes de Hong Kong, cada vez más frustrados por su falta de influencia sobre un sistema que fue establecido por China y Reino Unido antes de que muchos de ellos nacieran.

“Beijing no permitirá que esto ocurra a cualquier precio”, aseveró Steve Tsang, director del SOAS China Institute de la Universidad de Londres y autor de “Una historia moderna de Hong Kong”. “Aquellos que hacen tales demandas deben leer sobre la historia del movimiento de protesta de Beijing en la primavera de 1989. Están empujando a Hong Kong a un territorio muy peligroso, por algo que es completamente irreal”.

Los desacuerdos sobre el futuro democrático de Hong Kong han sido una fuente de inestabilidad desde que China y Reino Unido incluyeron el sufragio universal en la Ley Básica, la “miniconstitución” que rige la ciudad desde la entrega en 1997. Si bien el documento simplemente describe las elecciones directas para el cargo de Presidente Ejecutivo, las expectativas de una votación han crecido a lo largo de una serie de controversias que han sacudido la fe en los líderes, ahora seleccionados por un comité de mil 200 miembros dominado por leales a Beijing.

Las demandas de más democracia son una de las razones por las que las protestas recientes persistirán a pesar del reconocimiento de Lam de que el proyecto de ley de extradición estaba “muerto”. Los activistas advirtieron que el gobierno probablemente promoverá más legislación en el futuro que haga avanzar la agenda de Beijing por encima de la suya.

Esas aspiraciones los pusieron en una colisión con el presidente Xi Jinping, un líder que ha supervisado una represión radical contra la disidencia y ha advertido a Hong Kong de no desafiar a China. El ascenso de Xi ha sacudido la confianza en la creencia de que las dos partes crecerían juntas para 2047, cuando se cumpla la promesa de 50 años de Beijing de mantener “un país, dos sistemas” en Hong Kong. La presión pública por el sufragio universal alcanzó su punto máximo en 2014, cuando los manifestantes, liderados por estudiantes, ocuparon zonas de la ciudad para detener el plan del gobierno de usar el mismo comité para seleccionar a los candidatos, antes de someterlos a votación en toda la ciudad. Los manifestantes denunciaron la propuesta como “democracia falsa” y elevaron su demanda al “sufragio universal genuino”.
No negocian
Ni el entonces presidente ejecutivo Leung Chun-ying ni sus superiores en Beijing aceptaron negociar y el plan finalmente fue rechazado por los legisladores. Lam, quien fue elegida con 777 votos tres años más tarde, rechazó los pedidos para reiniciar el debate y afirmó en abril que “no hay espacio para que surjan más problemas en la sociedad”. Pero el malestar de las últimas semanas, incluida una protesta que atrajo a unas dos millones de personas, ha generado nuevas preguntas sobre si Hong Kong puede permitirse más demoras.