NEW YORK. ESPN. Durante décadas la República Dominicana ha sido reconocida por ser una tubería de talento para el béisbol de las Grandes Ligas. Ahora, la NBA ha recibido su parte.

Durante su infancia, Al Horford se imaginó siguiendo el ejemplo de su padre, Tito Horford, el primer jugador dominicano que jugó en la NBA.

Empecé a jugar por mi padre, dijo Horford antes de un juego reciente en el Madison Square Garden frente a los New York Knicks. Su padre pasó tres años en la NBA con Milwaukee (1988-1990) y Washington (1993-1994). Verlo me motivó jugar. Ha sido una parte importante de mi vida.

Luego de liderar a los Florida Gators a títulos consecutivos de la NCAA en 2006 y 2007, el centro de 2,08 metros oriundo de Puerto Plata, República Dominicana, vio como sus sueños se hacían realidad, cuando lo eligieron como la tercera selección global en la primera ronda del draft de la NBA en 2007.

Lejos de los primeros lugares luego de su última participación en postemporada en 1998-99, Atlanta tuvo que esperar ocho años para la llegada de Horford, quien lideró a unos sorprendentes Hawks en su temporada de novato a los playoffs contra el equipo que terminaría campeón, Boston Celtics, en un excitante duelo de primera ronda que se extendió a siete partidos, poniendo al primer sembrado contra las cuerdas.

Fue muy bueno de entrada, dijo el entrenador de los Hawks, Mike Woodson. Ganó títulos consecutivos en Florida pero ha crecido. Los muchachos juegan duro cada noche.

Es un verdadero profesional dentro y fuera de la cancha. Estoy feliz de que vista el uniforme de los Hawks.

Woodson cree que Horford puede ser un jugador capaz de registrar doble-dobles en esta liga durante mucho, mucho tiempo.

Horford ha promediado casi un doble-doble en sus primeras dos temporadas. Ahora en su tercer año, está promediando 13.5 puntos y 10.5 rebotes por juego.

Estoy tratando de ser más agresivo pero en realidad se lo que tengo que hacer en el equipo: defender, tomar rebotes y bloquear tiros. En ofensiva, cuando recibo el balón, lo que tengo que hacer es ser más agresivo cada año, dijo el centro dominicano justo antes de unirse a Mike Bibby, Joe Johnson, Maurice Evans y Josh Smith en un juego de atrápame si puedes, disparando contra sus compañeros con una pequeña pelota hecha de cinta adhesiva y raramente fallando a su objetivo.

Buenos eso depende, dijo Horford respecto a la posibilidad de jugar para República Dominicana si el equipo es invitado.

Se que es una gran obligación y toma mucho tiempo. Si mi equipo no tiene problemas con que juegue, iré y jugaré.

Zoom

Premundial

Este verano, Horford se unió a sus coterráneos y colegas de la NBA, Francisco García de los Sacramento Kings, y Charlie Villanueva de los Detroit Pistons. Claramente considerados favoritos para ganar el Campeonato de las Américas en San Juan de Puerto y automáticamente clasificar para el Mundial de Turquía de la FIBA en 2010, Horford y el equipo dominicano fracasaron en el intento y quedaron afuera. Sólo una invitación de la FIBA garantizaría la participación de República Dominicana en el torneo a celebrarse entre agosto-septiembre del año próximo.