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PUNTA GORDA, Florida, EEUU (AP).- Los socorristas hurgaron el sábado en medio de un escenario caótico de casas pulverizadas y metales retorcidos en busca de cuantificar la «significativa pérdida de vidas»» provocada por el huracán Charley, y ayudaron a miles de personas que quedaron desamparadas por los fuertes vientos y lluvias.
Al menos 15 personas murieron en la Florida, y otras cinco en el Caribe.
Mientras un debilitado Charley golpeaba a los estados de Carolina del Norte y del Sur y su fuerza caía hasta convertirse en una tormenta tropical, los soleados cielos de la Florida dejaban al descubierto la devastación, según las autoridades, la peor en el estado desde el paso del huracán Andrew, en 1992.
Andrew fue responsabilizado directamente por 26 muertes, la mayoría de ellas en el sur de la Florida. Provocó daños equivalentes a unos 19.900 millones de dólares.
«Nuestros peores temores se convirtieron en realidad»», expresó el gobernador Jeb Bush, que recorrió el área en helicóptero.
Se cree que el ciclón de categoría 4 le costará a la Florida «al menos varios miles de millones de dólares»», manifestó Loretta Worters, portavoz del Instituto de Información sobre Pólizas de Seguro.
En el condado de Charlotte, al norte de Fort Myers, cientos de personas estaban desaparecidas. Hubo 10 muertos, pero no se ha podido determinar hasta el momento la cifra exacta, dijo Wayne Sallade, director de atención de emergencias en el condado.
Otras cinco personas murieron en otras partes de Florida, elevando la cifra inicial a 15.
Había cientos de desaparecidos y numerosas personas sin hogar, dijo Sallade, quien comparó la destrucción dejada por Charley con la que causó en 1992 el huracán Andrew.
«La historia de Andrew se ha repetido»», dijo. «Creemos que hubo pérdidas significativas de vidas»». Luego agregó: «Espero que (la cifra de muertos) sea de decenas, no de centenares»».
Algunos policías estaban custodiando cadáveres debido a que el área era inaccesible a las ambulancias.
La tormenta y sus vientos de 233 kilómetros por hora (145 millas por hora) _ la más fuerte que azotó a la Florida en los últimos 12 años_ dejaron sin electricidad a unos dos millones de viviendas y negocios al cruzar el estado de la Florida en diagonal, desde la costa suroccidental hasta Daytona Beach, en el Atlántico.
El sábado en la tarde aún no habían recuperado la electricidad cerca de 1,3 millón de clientes. Además, tres ciudades del suroeste de la Florida _Arcadia, Port Charlotte y Punta Gorda_ no tenían agua potable, dijeron las autoridades.
El vórtice del ciclón pasó el viernes directamente sobre Punta Gorda, una población de 15.000 habitantes.
El rumbo norte que tomó Charley hizo que no llegara a la costa de Georgia. Tocó tierra por segunda vez en Carolina del Sur y luego se trasladó a Carolina del Norte, donde se debilitó y convirtió en una tormenta tropical.
El presidente George W. Bush, de campaña política en los estados del oeste del país, dijo que visitará la Florida el domingo para observar el daño.
El mandatario declaró los condados afectados por el ciclón como área de desastre.
Unos 31 parques de casas móviles fueron severamente dañados en el condado Charlotte, dijo Bob Carpenter, portavoz de la oficina policial. Manifestó que se envió rescatistas a cada uno de esos parques para que buscaran cadáveres y sobrevivientes, pero resultaba difícil llegar.
Los soldados de la Guardia Nacional trabajaron el sábado den Carolina del Norte, donde las autoridades ordenaron una evacuación obligatoria para las áreas costeras azotadas hace menos de dos semanas por el huracán Alex.
En el estado de Virginia, el gobernador Mark R. Warner declaró el estado de emergencia.
La Cruz Roja de Estados Unidos estableció más de 250 centros para ayuda a refugiados en la Florida y 40 en las Carolinas.
En Orlando, los principales parques temáticos del centro de la Florida reabrieron sus puertas el sábado. En Walt Disney World, volvieron a trabajar Magic Kingdom, Epcot y los estudios MGM, pero la falta de personal mantuvo cerrado a Animal Kingdom.
Unos 50 inspectores supervisaron las atracciones de Universal Studios y las declararon seguras.
