FORT PIERCE, Florida, EEUU (AP).- Un potente pero lento huracán Frances derribó tendidos de electricidad y azotó el sábado la costa Atlántica del estado de la Florida con vientos de más de 145 kilómetros por hora (90 millas por hora), dejando sin luz a dos millones de personas y obligando a la población a soportar otro día de esperas y preocupaciones.

   Los vientos derribaron árboles y arrancaron techos; y las aguas costeras parecían un batido.

   «Esa gente está siendo golpeada, y aún les espera lo peor»», manifestó Max Mayfield, director del Centro Nacional de Huracanes.

   El lento desplazamiento _Frances se acercaba a la Florida a sólo 8 kph (5 mph) antes de estancarse en las aguas calientes_ hizo que la tormenta llegue más de un día después de lo previsto. Los meteorólogos no esperan que el ojo del huracán golpee al área central de la costa este de la Florida antes de las primeras horas del domingo.

   En su camino hacia la península floridiana, Frances derribó ventanas, postes de tendido eléctrico e inundó vecindarios de las Islas Bahamas, obligando a miles de personas a huir de sus hogares. El aeropuerto de Freeport estaba parcialmente sumergido bajo el agua.

   La llegada de Frances se produce tres semanas después de que el huracán Charley mató a 27 personas y provocó miles de millones de dólares de daños en el suroeste de la Florida.

   A muchos floridianos les cuesta creer que Frances tarde tanto en llegar.

   «Sólo quiero que sea rápida. Quiero que termine»», expresó Woodeline Jadis, de 20 años, cansada de esperar en un refugio de Orlando.

   El extremo de la tormenta llegó a la costa de la Florida el sábado temprano, y casi 500 kilómetros (300 millas) de la costa permanecían bajo aviso de huracán. Frances era tan extenso que todo el estado temía por los daños de los vientos y el agua.

   Los meteorólogos dijeron que la tormenta podría descargar entre 20 y 30 centímetros (8 a 12 pulgadas) de agua, que en algunas áreas podrían ascender hasta 50 centímetros (20 pulgadas).

   «Estos son momentos de mostrar determinación y no ser impaciente»», expresó el gobernador Jeb Bush. «Esta es una tormenta peligrosa, peligrosa»», declaró hermano del presidente George W. Bush.

   Las autoridades ordenaron abandonar sus casas a 2,8 millones de residentes, la mayor evacuación de la historia del estado, y unos 70.000 habitantes y turistas se trasladaron a refugios.

   La tormenta paralizó las actividades en gran parte del estado, incluyendo aeropuertos y parques de entretenimientos al comienzo de un fin de semana que generalmente es agitado ya que el lunes es feriado y se celebra el día del trabajo.

   Algunos evacuados, frustrados por la lentitud de Frances, decidieron dejar los refugios el sábado y regresar después.

   Deborah Nicholas se trasladó a su casa desde un refugio de Fort Pierce para ducharse, pero sólo permaneció unos pocos minutos en su vivienda, hasta que las luces comenzaron a titilar y los árboles a caer.

   Ha dormido en una silla de la cafetería de un colegio desde el miércoles.

   «Me voy a volver loca»», expresó Nicholas. «No sé cuánto tiempo más puedo aguantar. Pido compasión»», declaró.

   Los meteorólogos degradaron a Frances a un huracán de categoría dos ya que sus vientos máximos sostenidos retrocedieron a 169 kph (105 mph), por debajo de los 233 kph (145 mph) de más temprano.

   Ráfagas de viento con fuerza de huracán de 146 kph (91 mph) en Júpiter doblegaron frondas e hicieron estrellar olas con gran fuerza en las playas. Las lanchas fueron zarandeadas por las olas como si hubieran sido juguetes, y los habitantes lucharon por permanecer erguidos en tierra.

   El techo y la puerta de un hangar del Aeropuerto Internacional de Palm Beach fueron arrancados. La tripulación de un yate luchaba por controlarlo en medio de las olas en West Palm Beach mientras su piloto intentaba amarrarlo. Un bote de pesca se descontroló y dirigió hacia un puente.

   Las calles, carreteras y playas estaban desiertas.

   A las 5.00 de la tarde (21.00 GMT), el huracán Frances estaba localizado a unos 80 kilómetros (50 millas) al este de Palm Beach y se desplazaba lentamente en dirección oeste-noroeste.

   La tormenta había desarrollado nuevamente un ojo, lo que indicaba que podría fortalecerse levemente en las aguas cálidas que se encuentran entre las Bahamas y la costa de la Florida, dijeron meteorólogos del Centro Nacional de Huracanes, cuya sede está en Miami.

   Los vientos huracanados se extendían hasta 120 kilómetros (75 millas) de su centro.

   Se espera que Frances llegue a la costa central del este de la Florida, se desplace por el estado como tormenta tropical hacia el norte de Tampa y se debilite a la categoría de depresión tropical el lunes. Probablemente luego se dirija al estado de Alabama.

   Mientras tanto, la novena tormenta de la temporada de huracanes del Atlántico ganó fuerzas el sábado. La tormenta tropical Iván estaba a unos 2,535 kilómetros (1.575 millas) al este-sudeste de las Antillas Menores, y soplaba vientos de 97 kph (60 mph).