BATON ROUGE, EEUU (AFP).- El responsable de las operaciones de ayuda en la región golpeada por el huracán Katrina fue relevado de sus funciones este viernes y sustituido en el terreno por un militar, convirtiéndose en la primera víctima política del devastador ciclón.

El jefe de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias de Estados Unidos (FEMA), Michael Brown, criticado por su reacción tardía al ciclón, fue enviado a Washington y sustituido en el terreno por el vice almirante Thad Allen, número tres en la jerarquía de los guardacostas.

No obstante, el presidente George W. Bush había felicitado, el 2 de septiembre, a Michael Brown por su trabajo. «Quiero agradecerle y Brownie: usted hace un trabajo sagrado al trabajar 24 horas sobre 24», declaró el presidente.

Al anunciar la destitución del jefe de la FEMA, el secretario de Seguridad Interior, Michael Chertoff, afirmó que se trata de darle una visión más amplia a la situación.

Varios legisladores de la oposición demócrata estimaron que la medida es insuficiente.

«Le escribimos para solicitar la dimisión inmediata de Michael Brown del puesto de director de la FEMA», destacó el jefe de la oposición demócrata en el Senado Harry Reid, en una carta abierta a Bush firmada también por varios colegas.

«No es suficiente con retirar a Brown del terreno de la catástrofe», agregan los legisladores, para quienes «los eventos de los últimos diez días muestran que Brown acumuló errores de juicio y falló en sus responsabilidades básicas. Su continuidad en este puesto esencial pone en riesgo el éxito de los esfuerzos de ayuda en curso», concluyeron.

Para Chertoff, no se trata de un despido inmediato. «Podríamos sufrir otras catástrofes, naturales o provocadas por el hombre. No podemos bajar la guardia frente a otras cosas que podrían suceder», intentó explicar a los periodistas dubitativos.

Minutos después de su nominación, el vice almirante Allen realizó una conferencia de prensa conjunta con el general Russel Honore, comandante de las fuerzas militares que participa en los operativos de socorro, para dar detalles de como continuarán los trabajos en la región de Nueva Orleans y en el sur de Mississipi, las regiones más afectadas.

Con la camiseta azul de los guardacostas, pelo corto y pequeño bigote, el vice almirante Allen respondió a las preguntas de los periodistas a quienes les recordó que realizaba «este trabajo desde hace sólo 30 minutos» y a quien se le informó de su nominación «a las 10 de la mañana».

Su postura inmediata se opuso con la gestión distante que caracterizó a Brown.

El vice almirante Allen es jefe de Estado Mayor en la sede de los guardacostas en Washington desde 2002, encargándose de las operaciones de planificación, presupuesto y administración del personal.

Asimismo, se le encargó coordinar la respuesta de los guardacostas a los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001, instalando un puesto de comando y de control para las operaciones en la costa de Estados Unidos.

El balance provisorio de muertos en el sur de Estados Unidos por el ciclón Katrina se elevó a 329, distribuidos en 204 en Mississipi, 118 en Luisiana y siete en Florida, informaron este viernes fuentes oficiales de los servicios de emergencia.