Londres. El mayor estudio de asociación genética elaborado hasta ahora sobre malaria ha identificado nuevas variantes de genes que crean resistencia contra la versión más severa de la enfermedad, según publica hoy la revista Nature.

Científicos del Instituto Sanger de Cambridge (Reino Unido) han investigado las interacciones entre el organismo humano y el parásito de la malaria (Plasmodium falciparum), esenciales para determinar cómo evolucionará la infección en cada persona.

Dominic Kwiatkowsky y su grupo han observado que la alta prevalencia en África de alteraciones en la hemoglobina que protegen contra la malaria indican que esta patología ha sido un motor relevante en la selección natural en ese continente.

El estudio ha identificado, además, otras variantes genéticas que protegen contra un mal del que se detectan cada año más de 200 millones de casos clínicos en el mundo y mata a cerca de 600.000 personas.

El grupo británico ha elaborado un estudio de asociación del genoma completo (GWAS, en inglés) en el que ha comparado las variaciones genéticas entre 5.633 niños con malaria severa y 5.919 niños sin ella, todos ellos procedentes de Gambia, Kenia y Malaui. Los investigadores replicaron además sus resultados con el análisis de 14.000 individuos adicionales.

Gracias a esos exámenes, los científicos han identificado una región particular del genoma asociada con la resistencia a la malaria severa. Esa región está localizada cerca de una secuencia de genes responsable de crear los receptores que el parásito de la malaria utiliza para infectar los glóbulos rojos sanguíneos.

Según los autores del estudio, esos hallazgos permitirán trazar nuevas líneas de investigación sobre las determinaciones genéticas que permiten crear resistencia a la malaria severa en niños africanos.

A pesar de que entre los años 2000 y 2013 el número de casos de malaria en poblaciones de riesgo declinó un 34 por ciento y la mortalidad en un 54 por ciento, la enfermedad provoca en África la muerte de 528.000 personas al año, de un total de 584.000 fallecimientos en todo el mundo.

La malaria tiene un impacto especialmente grave en los niños, que representan tres de cada cuatro muertes provocadas por la enfermedad en el mundo.