PHOENIX, EE. UU. (AP) _ Están en un país nuevo, con un nuevo trabajo y una nueva forma de vida. Pero para muchos inmigrantes latinoamericanos, ir a misa no es una experiencia muy distinta a la que están acostumbrados.

Las iglesias de todo el país buscan párrocos en Latinoamérica que les ayuden a atender las necesidades de los feligreses hispanos, cuyo número aumenta constantemente.

Algunas diócesis católicas envían personas a la región para que traigan sacerdotes o seminaristas a los Estados Unidos. La Iglesia Episcopal tiene ramas en Centro y Sudamérica que la ayudan a reclutar párrocos. Las iglesias bautistas del sur también están interesadas en contratar sacerdotes hispanohablantes.

El poder dar misa en español es sólo uno de los factores en juego. Las iglesias también quieren párrocos que compartan la misma cultura que sus feligreses y por ello a veces los reclutan en países específicos.

«Yo mismo fui un inmigrante», comentó el pastor Héctor Llanes, un salvadoreño que dirige una iglesia bautista en Phoenix. «Siento una gran solidaridad con los inmigrantes. Y, si bien hay diferencias culturales entre mexicanos, centroamericanos y sudamericanos, nos sentimos parte de una misma comunidad».

«Hablamos de las mismas cosas, las costumbres, la comida, el fútbol. Hay un vínculo natural», agregó Llanes. La conexión que puede haber a partir de una cultura común es vital, según Edwin Hernández, director del programa del Centro de Estudios Latinos de Religión de la Universidad de Notre Dame.

«Una identidad cultural común es capaz de crear de inmediato un lazo afectivo que nadie puede replicar», manifestó. «La identificación cultural y el vínculo afectivo que se producen cuando una persona de un mismo origen los orienta, les sirve y les ofrece guía espiritual; es un gran atractivo y un sostén para los creyentes».

En el pasado, las oleadas de inmigrantes polacos, alemanes e irlandeses traían sus propios párrocos. Pero eso ya no sucede y las iglesias necesitan salir a buscar párrocos y seminaristas en el exterior, según Bill D’Antonio, sociólogo jubilado que enseñó en la Universidad de Connecticut y en la Universidad Católica de América.

Cálculos recientes del Foro Pew sobre Religión y Vida Pública indica que los hispanos representan una tercera parte de los católicos de Estados Unidos y un seis por ciento de los protestantes. El Pew pronostica un rápido crecimiento entre los hispanos cristianos, el 68% de los cuales son católicos. Ese crecimiento, combinado con la competencia entre distintas creencias cristianas, hace que los líderes eclesiásticos se empeñen al máximo por satisfacer las necesidades de sus fieles. Hay quienes creen que la dependencia de sacerdotes extranjeros en momentos en que hay cada vez menos párrocos estadounidenses puede crear un problema.