Los sobrevivientes contemplaban un paisaje surrealista con viviendas arrasadas, autos calcinados y terrenos ahora cubiertos de ceniza donde hasta hace unos días había edificios, mientras hacían balance de unas vidas alteradas por el incendio de Maui que, según las autoridades, se cobró la vida de al menos 80 personas.

Una serie de imágenes por satélite tomadas por la empresa Maxar mostraron la magnitud de la devastación en la isla hawaiana de Maui. El conjunto de fotografías del antes y el después mostraba edificios, carreteras y zonas costeras de Lahaina el 25 de junio, que luego se tiñeron de ceniza tras la destrucción del miércoles. Algunas de las imágenes infrarrojas mostraban grandes extensiones coloreadas en tonos rojos, lo que, según Maxar, indicaba una vegetación sana en el paisaje, pero los colores se redujeron significativamente en las fotos tomadas después de los incendios.

Múltiples barrios quedaron calcinados y la parte occidental de la isla quedó prácticamente aislada, con una sola autopista abierta, mientras las autoridades informaban de una devastación generalizada que aún era demasiado pronto para cuantificar.

Muchos residentes de Lahaina se enfrentaban este sábado a la destrucción generalizada mientras evaluaban lo que quedaba de sus hogares y vidas destrozadas por los incendios que arrasaron partes de Maui esta semana y que, el viernes por la noche, todavía no estaban controlados.

El condado de Maui elevó la cifra de víctimas mortales confirmadas a 80 en un comunicado el viernes en la noche. El conteo podría aumentar ya que las operaciones de de búsqueda y rescate seguían, advirtió el gobernador estatal, Josh Green.

Las autoridades han establecido un toque de queda entre las 22:00 horas y las 06:00 de la mañana del sábado.

“La recuperación va a ser extraordinariamente complicada, pero queremos que la gente regrese a sus hogares y haga lo que pueda para evaluarlos de manera segura, porque es bastante peligroso”, dijo Green al servicio noticioso Hawaii News Now.

Al operativo de búsqueda se incorporaron el viernes perros especializados en detectar cadáveres, anunció Richard Bissen Jr., alcalde del condado Maui.

Esta combinación de imágenes provistas por Maxar Technologies muestra una vista aérea de Lahaina, en Maui, Hawai, el 25 de junio de 2023 a la izquierda, y la misma zona el 9 de agosto (Maxar Technologies vía AP)

Un nuevo fuego provocó la evacuación de Kaanapali, en Maui Occidental, una comunidad al noreste de una zona que ya se había quemado antes, el viernes por la tarde, pero los equipos de extinción apagaron las llamas antes de las 20:30 de la noche, dijeron las autoridades.

La fiscal general, Anne Lopez, anunció que se realizará una revisión integral de las políticas permanentes y de toma de decisiones que afectan a la respuesta a los letales incendios forestales.

“Mi departamento se compromete a comprender las decisiones que se tomaron antes y durante los incendios y a compartir con la población los resultados de esta revisión”, indicó Lopez en un comunicado.

Los fuegos son el desastre natural más letal registrado en el estado en décadas, superando al tsunami que mató a 61 personas en 1960. Un maremoto aún más mortal, que dejó más de 150 muertos en la isla de Hawaii —la llamada Isla Grande— en 1946, impulsó el desarrollo de un sistema de emergencia en todo el territorio que incluye sirenas cuyo funcionamiento se comprueba cada mes.

El sur de Lahaina el 25 de junio de 2023, a la izquierda, y otra imagen de la misma zona el miércoles 9 de agosto (Maxar Technologies vía AP)

Pero muchos sobrevivientes de los incendios dijeron que no habían escuchado ninguna sirena ni recibieron avisos con antelación suficiente para prepararse, y se dieron cuenta de que estaban en peligro cuando vieron llamas o escucharon explosiones cerca.

“No hubo ninguna advertencia”, afirmó Lynn Robinson, quien perdió su casa en el incendio.

Los registros de gestión de emergencias de Hawaii no muestran indicios de que las sirenas de advertencia sonaran antes de que los residentes tuviesen que salir corriendo. Las autoridades enviaron alertas a celulares, televisoras y estaciones de radio, pero los cortes generalizados de electricidad y de redes de telefonía móvil podrían haber limitado su alcance.

Vista aérea de Banyan Court, en Lahaina, el 25 de junio de 2023 arriba y otra imagen de la misma zona el miércoles 9 de agosto (Maxar Technologies vía AP)

Avivados por un verano seco y por los fuertes vientos de un huracán que pasaba cerca, Maui registró esta semana al menos tres incendios forestales que avanzaron rápidamente por la maleza reseca que cubre la isla.

El más grave entró en Lahaina el martes y dejó una cuadrícula de escombros grises encajados entre el océano azul y las exuberantes laderas verdes. Periodistas de The Associated Press fueron testigos de la devastación: casi todas las construcciones quedaron reducidas a escombros en Front Street, el corazón de la comunidad de Lahaina y el centro económico de la isla de Maui.

Según las previsiones, el incendio será el segundo desastre más costoso en la historia de Hawaii, solo por detrás del huracán Iniki de 1992, según los cálculos de la firma de previsión de riesgos Karen Clark & Company. Además, es el fuego más letal en Estados Unidos desde Camp Fire, registrado en 2018 en California, que causó al menos 85 decesos y arrasó la ciudad de Paradise.