Rescatistas en el norte de India buscaban el lunes a más de tres docenas de trabajadores de una central hidroeléctrica, atrapados en un túnel después de que parte de un glaciar del Himalaya se desprendiera y enviara una oleada de agua y escombros montaña abajo.

Más de 2.000 miembros del Ejército, grupos paramilitares y policías participaban en las operaciones de búsqueda y rescate en el estado norteño de Uttarkhand tras el desastre del domingo, en el que murieron al menos 26 personas y 165 desaparecieron. La riada arrastró viviendas, destruyó una presa y causó daños en otra.

Los trabajos se centraban en rescatar a 37 trabajadores bloqueados en un túnel en una de las plantas hidroeléctricas afectadas. Había excavadoras en el lugar para asistir en los esfuerzos.

“El túnel está lleno de escombros, que han llegado del río. Estamos utilizando máquinas para despejar el camino”, dijo H. Gurung, oficial de la Policía de Frontera Indo-Tibetana, un cuerpo paramilitar.

Las autoridades creen que podría haber muchos más muertos y están utilizando botes para buscar cuerpos río abajo. Los agentes también recorrían las riveras a pie y utilizaban binoculares en busca de cadáveres que hubiera podido arrastrar el agua.

Un desprendimiento en el glaciar Nanda Devi el domingo por la mañana provocó las inundaciones al liberar agua atrapada tras el hielo. Los expertos señalaron que el desastre podría estar relacionado con el calentamiento global, y se envió por aire un equipo de científicos al lugar el lunes para investigar lo que había ocurrido.

El agua bajó por la ladera a gran velocidad y llegó a otros cuerpos de agua, obligando a evacuar muchos poblados a orillas de los ríos Alaknanda y Dhauliganga.

Videos del estado norteño de Uttarakhand mostraban las aguas crecidas, de un color gris turbio, arramplando por un valle y haciendo añicos una presa antes de seguir río abajo. Las crecidas dejaron la zona convertida en un paisaje lunar de color ceniza.

Una planta hidroeléctrica en el río Alaknanda quedó destruida, y otra que se estaba construyendo en el Dhauliganga sufrió daños, indicó Vivek Pandey, portavoz de la policía fronteriza. Los dos ríos, que fluyen desde las montañas del Himalaya, convergen antes de unirse al Ganges.

Los trabajadores atrapados estaban en la planta de Dhauliganga, donde otros 12 empleados fueron rescatados el domingo de otro túnel.

Un miembro del gobierno dijo a The Associated Press que no sabían el número total de personas que trabajaban en la obra del Dhauliganga. “El número de desaparecidos puede subir o bajar”, dijo S.A. Murugesan.