INDIANÁPOLIS (AP).- Los Indiana Pacers están a punto de saber qué tan lejos han podido llegar en ruta a convertirse en uno de los equipos elite de la NBA sin Ron Artest.

Los Pacers juegan hoy, viernes, en Cleveland, luego en Dallas el 26 de diciembre y finalmente en casa de los campeones defensores San Antonio Spurs el 27 de este mes.

San Antonio y Dallas tienen dos de los mejores récords de la Conferencia del Oeste y Cleveland está justo detrás de los Pacers en la División Central de la Conferencia del Este.

Indiana ha ganado tres partidos seguidos sin Artest, quien una vez fue escogido como el jugador defensivo del año, ya que la gerencia lo colocó en la lista de inactivos luego de solicitar que lo cambiaran.

Los Pacers están emocionados con victorias contra Utah, New York y Los Clippers Angeles, pero saben que esta gira es el reto más difícil por ahora.

«Uno nunca sabe en dónde está hasta que juegue contra los equipos elites», comentó el delantero Jermaine O’Neal. «Ahí es cuando se sabe si está a un nivel de campeonato. Pero pienso que se necesita un buen equipo para ganar los juegos que hemos ganado».

Los Pacers están 5-1 desde que Artest fue inactivado y 15-8 en total, segundo en la Conferencia del Este. Cuatro de esas cinco victorias han sido por dobles dígitos, incluyendo el aplastante triunfo 97-75 sobre los Clippers. Eso no es suficiente para decir que los Pacers son un mejor equipo sin Artest, quien es el segundo mejor anotador del conjunto y lidera la liga en cortes de balón.

«Todavía estamos en la etapa de reconstrucción», dijo el delantero Austin Croshere. «Estamos buscando una identidad propia como equipo. Hemos tenido éxito hasta ahora, pero está en sus primeras etapas todavía. Necesitamos hacer cosas por largos periodos de tiempo antes de poder decir que hemos doblado la esquina y decir que nos hemos establecido sin él».

Indiana puede extrañar a Artest contra Cleveland. La última vez que los equipos se enfrentaron, limitó a LeBron James a 19 puntos luego de tirar de 20-6 en la victoria de los Pacers 98-76 en Día de Acción de Gracias.

Pero el equipo ha limitado a sus oponentes a 84 puntos por partido en los pasados seis desafíos luego de permitir 91 por cotejo.

«Somos un equipo que se alimenta de la defensa colectiva», comentó O’Neal. «Ron es un excelente defensa individual, pero se necesita de una buena defensa colectiva par ayudar al individuo».

El dirigente Rick Carlisle dijo que la química del equipo está en su mejor momento.

«En los pasados seis juegos, hemos logrado muchas cosas buenas», expresó Carlisle. «Hemos hecho cosas mejor que antes».

Incluso, los Pacers le han encontrado en ángulo positivo a sus errores. «Hemos perdido el balón cuando buscamos a otro compañero. Estamos pasando la bola demasiado, tratando de hacer una jugada para el otro compañero. Si se van a cometer errores, ésos son los que uno quiere hacer», afirmó O’Neal.

Los Pacers han llenado la vacante de Artest por comité. El novato Sarunas Jasikevicius ha sido colocado en los iniciadores y ha promediado 10.3 puntos y 4.3 asistencias en los pasados seis juegos. Otro novato, Danny Granger, ha surgido desde que Artest fue inactivado. El reserva logró 12 puntos, seis rebotes y tres tapones en el triunfo sobre Nueva York y 16 tantos con siete rebotes y dos tapones contra los Clippers.

«Los muchachos han jugado buen baloncesto de equipo ahora mismo», dijo O’Neal. «No me sorprende que en cualquier momento los muchachos dan un paso al frente y hacen las jugadas, porque creo que todos tienen la habilidad en hacer las jugadas que se necesitan para ganar».