Afganistán, (AP).- Infantes de Marina de Estados Unidos transportados en helicópteros y apoyados por aviones Harrier atacaron el miércoles un poblado controlado por el Talibán en el sur de Afganistán, en el inicio de una nueva operación por erradicar a los combatientes del Talibán de ese bastión y proporcionar seguridad antes de la elección presidencial de la próxima semana.

Las fuerzas estadounidenses tuvieron un fuerte intercambio de fuego con los insurgentes, matando a siete por lo menos.

Periodistas de The Associated Press que viajaban con los soldados de avanzada dijeron que los infantes de Marina fueron recibidos con fuego de armas pequeñas, morteros y lanzagranadas luego de que los helicópteros los dejaron dentro de las líneas talibán.

El combate duró mas de ocho horas, con los jets Harrier de la Marina de Guerra de Estados Unidos pasando como un rayo y realizando disparos en una demostración de fuerza.

Los rebeldes presentaron tal resistencia que los infantes de Marina dijeron sospechar que los milicianos sabían de la inminencia del ataque.

Otros soldados se toparon con resistencia fuerte mientras combatían para tomar el control de las montañas alrededor de Dahaneh, en la provincia sureña de Helmand. Otra caravana de infantes de marina ingresó al poblado a pesar de ataques con bombas a la orilla del camino y fuego de artillería.

Fue la primera ocasión en que las tropas de la Organización del Tratado del Atlántico Norte ingresaron en Dahaneh, que ha estado bajo control del Talibán desde hace años.

Fuerzas de Estados Unidos, la OTAN y Afganistán están trabajando para proteger los sitios de votación en todo el país, para que los afganos puedan participar el 20 de agosto en la segunda elección presidencial directa en su historia.

Los combatientes talibán han jurado desestabilizar las elecciones y se han incrementado los ataques en toda la nación.

Los soldados de la Marina dijeron que mataron entre siete y 10 milicianos en su ofensiva del miércoles y que confiscaron aproximadamente 30 kilogramos (66 libras) de opio, que los milicianos usan para financiar su insurrección.

Las tropas esperan recuperar el control del poblado para que los residentes puedan votar en la elección presidencial.

La nueva ofensiva, llamada «Resolución en el este 2», busca romper un estancamiento militar de un mes de duración en este valle del sur, donde el Talibán está atrincherado sólidamente. Con la ocupación de Dahaneh, los soldados de la Marina esperan aislar a los rebeldes en bosques y montañas, para alejarlos de zonas civiles.