POR DIONISIO SOLDEVILA
Un año después de haberse medido en el mismo escenario, los Yanquis de Nueva York y los Medias Rojas de Boston inician esta noche la Serie de Campeonato de la Liga Americana para determinar cuál de los dos clubes irá a la Serie Mundial.

El titánico enfrentamiento se inicia hoy a partir de las 8:15 de la noche cuando comience el primer partido de una serie pautada al mejor de siete.

Fue hace apenas un año cuando Aaron Boone disparó un cuadrangular en el Yankee Stadium faltando apenas cinco outs para que terminara el encuentro y así tronchó las esperanzas de un anillo de este equipo de Boston que hace unos 100 años no gana un campeonato.

Y los grandes rivales vuelven a enfrentarse en una serie que para muchos es considerada como la verdadera Serie Mundial y de donde saldrán la mayor cantidad de emociones en uno de los enfrentamientos más esperados por una afición hambrienta de verlos jugar.

Y es que los pleitos de los Yanquis y los Medias Rojas van mucho más allá de solo el terreno.

En el pasado, los Yanquis han contratado lanzadores (David Wells y José Contreras) solo para impedir que estos vayan a parar en las filas de los Medias Rojas.

Asimismo, la gerencia de Boston llamó al propietario de los Yanquis, George Steinbrenner, el jefe del “Imperio del Mal”, todo en pro de un odio generalizado de lado y lado.

Pero cuando en el invierno pasado los Medias Rojas de Boston hicieron el intento de conseguir al mejor pelotero de las Grandes Ligas en un cambio con los Vigilantes de Texas y no pudieron contratar a Alex Rodríguez, solo para que los Yanquis se lo llevaran sin muchos esfuerzos, entonces las cosas tomaron un nuevo vigor.

Ambos equipos saben la importancia de estas series, sino solo vale recordar que Grady Little fue despedido después de ganar 90 partidos en el 2003 por su fallo al dejar en el montículo demasiado tiempo al dominicano Pedro Martínez.

Los conjuntos, ambos han reforzado sus fuerzas y los Medias Rojas hoy por hoy tienen un mejorado cuerpo de lanzadores que apoya al tres veces ganador del premio Cy Young, Martínez.

Con la adición de Curt Schilling, ganador de 21 partidos en la temporada regular y de un encuentro en la Serie de División, Boston se siente con mejores chances de competir.

Ya no está en el equipo el bate de Nomar Garciaparra, pero sí el prodigioso guante de Nomar Garciaparra, el cual ha ayudado a reforzar una defensa pobre en el medio del terreno que ha evitado varias derrotas, incluyendo aportar a uno de los triunfos de Boston sobre Anaheim en la primera fase de la postemporada del 2004.

Durante la temporada regular, los Medias Rojas ganaron la serie particular 11-8 y buscan su primer título de campeones desde 1918 y su pase a la Serie Mundial por primera vez desde 1986.

EL PITCHEO

Los Medias Rojas llegan a esta Serie de Campeonato con una visión muy diferente a la que presentaron durante el año pasado.

Ya Martínez no está solo en la rotación sino que lo acompaña un caballo de batalla como lo es Schilling, quien tiene una vasta experiencia de postemporada y fue clave en la victoria de los Diamondbacks de Arizona sobre los Yanquis en la Serie Mundial del 2001.

Schilling tiene algunas molestias en el tobillo y eso trae un poco de temor a la gerencia bostoniana, pero se dice que es solo pasajero y que podrá hacer su labor sin muchos problemas.

Sumen a este grupo a Bronson Arroyo, quien ha resultado ser una sorpresa muy agradable y el cuarteto lo completa Tim Wakefield, el veterano del nudillo que sabe cómo manejar a los Mulos.

En comparación a la rotación usada el año pasado, que contó con Martínez, Derek Lowe, Tim Wakefield y John Burkett, la del 2004 supera con creces a la del 2003.

Los Yanquis, por su lado, ya no son los mismos en el plano del pitcheo. Las caras que representan el talento monticular son las de Mike Mussina como el hombre más destacado, y de ahí en adelante hay figuras como Jon Lieber, Orlando “El Duque” Hernández y Kevin Brown.

Estos dos últimos tienen problemas de salud, aunque en la primera ronda de la postemporada hicieron trabajos impecables, al igual que el mismo Lieber, quien no jugó el año pasado debido a una lesión en su brazo.

Ya no están en esas filas hombres como Roger Clemens, David Wells o Andy Pettitte, los cuales en años pasados les dieron campeonatos a Steinbrenner y la legión Yanqui.

El relevo intermedio de los Yanquis con Tom Gordon y otros más es superior al de los Medias Rojas, uno de los puntos más precarios para los muchachos de Boston.

Pero en materia de cerradores el pleito ya no está tan disparejo como en fechas previas.

Para el 2003, Boston tenía un comité de cerradores, algo ilógico para un conjunto que busque una corona. Pero ahora en el 2004 está Keith Foulke, considerado uno de los mejores del negocio.

Del lado de Nueva York sigue el panameño Mariano Rivera con su repertorio asesino aunque con el pesar de dos familiares fallecidos en un accidente en su casa.

Rivera estaba en Panamá ayer y se supone que esté en la lista de disponibles esta noche aunque no se sabe qué tan cansado pueda mostrarse después del viaje ida y vuelta.

LA OFENSIVA

En el plano de la ofensiva, los dos conjuntos cuentan con peloteros de alto calibre con la capacidad de destrozar a cualquiera de sus contrarios con maderos de mucha fuerza.

Del lado de los Medias Rojas, el dúo dinámico de Manny Ramírez y David Ortiz es uno de los más temibles de todo el negocio, bateando de tercero y cuarto en la alineación de los bostonianos.

En el caso de Ramírez, su madero se dejó sentir en la primera ronda con cuadrangular y muchas empujadas, mientras que Ortiz fue el protagonista de la victoria del tercer encuentro cuando sacó la bola del parque para dejar en el terreno de juego a los Angelinos de Anaheim y completar la barrida de la Serie de División.

Ramírez y Ortiz se combinaron para sumar 84 cuadrangulares y casi 269 empujadas en la temporada regular, además de jugar un rol estelar en el inicio de los playoffs.

Junto a ellos están el bate ágil de Johnny Damon y el complemento de Trot Nixon y Jason Varitek con la mezcla de Dave Roberts para complementar un bateo profundo.

Los Yanquis no se quedan detrás en la potencialidad del bateo. El hombre más caliente en estos momentos es Alex Rodríguez, que luego de una temporada regular que no estuvo por todo lo alto quemó en los playoffs.

Rodríguez fue clave en dos de las tres victorias de la Serie de División, incluyendo un juego de cuatro hits y otro en el que se robó tercera y anotó con wild pitch para la carrera del triunfo de Nueva York.

El torpedero Derek Jeter es un hombre del que no se puede exigir más en la postemporada, siendo el rey de los Yanquis en ese plano y el japonés Hideki Matsui se ha adaptado al estilo neoyorquino.

El inicialista Jason Giambi sigue fuera del roster de postemporada y en su lugar Rubén Sierra ha hecho un buen trabajo, como también ha sucedido de esa manera con el boricua Bernie Williams en el jardín central del equipo más caro de las mayores.

En el plano ofensivo los dos equipos son muy parejos y el uno no tiene nada que envidiarle al otro, con el potencial de quebrar el alma de sus contrarios.

Los Yanquis le batearon bien a los principales dos abridores de los Medias Rojas, logrando darle una efectividad de 4.86 a Schilling y el mismo Pedro los llamó “mis papás” después de dos intentos seguidos y fallidos de conseguir una victoria.

Este bateo de alta potencia puede quebrar la voluntad de cualquier lanzador y dada la calidad disminuida de la rotación neoyorquina podría inclinarse a favor de Boston.

LA DIRIGENCIA

Joe Torre es el legendario capataz de los Yanquis de Nueva York y eso de por sí es una carta de triunfo.

Torre ha mostrado su talento y sus conocimientos llevaron a que los Mulos del Bronx ganaran su sexto título de división en forma consecutiva mientras superaron las 100 victorias por tercer año en línea.

El italoamericano es un experto manejador del pitcheo y sabe jugar los fundamentos mientras coloca a la ofensiva en un lugar especial para que produzcan a la perfección.

Fue el caso de Alex Rodríguez que al ser colocado de segundo bate a finales de temporada arrancó con la producción que todo el mundo esperaba de su persona.

Torre, además, tiene la experiencia de tres victorias en Serie Mundial y un puñado de Series de Campeonato.

Por su capacidad, Torre supera a su contrincante Terry Francona, quien no solo tiene poca experiencia en enfrentamientos de este tipo sino que ha sido cuestionado todo el año por decisiones que para algunos han sido totalmente erradas.

Francona tiene en su haber un pelotón de jugadores que no necesitan mucho empuje, pero el manejo de los lanzadores va a ser crucial para determinar lo que será una serie positiva o negativa para Boston.

CALENDARIO DE LA SERIE
SERIE DE CAMPEONATO
LIGA AMERICANA

Martes 12
Boston (Curt Schilling, 1-0) en Nueva York (Mike Mussina, 0-1) 8:15 p.m.

Miércoles 13
Boston (Pedro Martínez, 1-0) en Nueva York (Jon Lieber, 1-0) 8:15 p.m.

Viernes 15
Nueva York (Javier Vázquez, 0-0) en Boston (Bronson Arroyo, 1-0), 8:15 p.m.

Sábado 16
Nueva York (Kevin Brown, 1-0) en Boston (Tim Wakefield, 0-0), 8 p.m.

Domingo 17
Nueva York en Boston, 4:35 p.m., de ser necesario

Martes 19
Boston en Nueva York, 8:15 p.m., de ser necesario

Miércoles 20
Boston en Nueva York, 8:15 p.m., de ser necesario

MEDIAS ROJAS DE BOSTON
JUGADOR/POS AVG. HR CE

Johnny Damon, CF .304 20 94
Mark Bellhorn, 2B .264 17 82
Manny Ramírez, LF .308 43 130
David Ortiz, DH .304 41 139
Trot Nixon, RF .315 6 23
Kevin Millar, 1B .297 18 74
Jason Varitek, C .296 18 73
Orlando Cabrera, SS .264 10 62
Bill Mueller, 3B .283 12 57

*Temporada regular

YANQUIS DE NUEVA YORK
JUGADOR/POS AVG. HR CE
Derek Jeter, SS .292 23 78
Alex Rodríguez, 3B .286 36 106
Gary Sheffield, RF .290 36 121
Hideki Matsui, LF .298 31 108
Bernie Williams, CF .262 22 70
Jorge Posada, C .272 21 81
John Olerud, 1B .259 9 48
Miguel Cairo, 2B .292 6 42
Kenny Lofton, DH .275 3 18

*Temporada regular

MEDIAS ROJAS DE BOSTON
JUGADOR/POS AVG. HR CE
Johnny Damon, CF .467 0 0
Mark Bellhorn, 2B .091 0 0
Manny Ramírez, LF .385 1 7
David Ortiz, DH .545 1 4
Trot Nixon, RF .250 0 2
Kevin Millar, 1B .300 1 4
Jason Varitek, C .167 1 2
Orlando Cabrera, SS .154 0 3
Bill Mueller, 3B .333 0 1

*Estadísticas en Serie de División

YANQUIS DE NUEVA YORK
JUGADOR/POS AVG. HR CE
Derek Jeter, SS .316 1 4
Alex Rodríguez, 3B .421 1 3
Gary Sheffield, RF .222 1 2
Hideki Matsui, LF .412 1 3
Bernie Williams, CF .278 1 3
Jorge Posada, C .222 0 0
John Olerud, 1B .214 0 0
Miguel Cairo, 2B .214 0 1
Kenny Lofton, DH .250 0 1

*Serie de División

BOSTON VS. NY
JUGADOR/POS AVG. HR CE
Johnny Damon, CF .272 5 14
Mark Bellhorn, 2B .254 2 6
Manny Ramírez, LF .276 7 16
David Ortiz, DH .329 3 11
Trot Nixon, RF .400 1 5
Kevin Millar, 1B .322 5 10
Jason Varitek, C .169 1 6
Orlando Cabrera, SS .200 0 4
Bill Mueller, 3B .333 5 13

*En el 2004

NY VS BOS
JUGADOR/POS AVG. HR CE
Derek Jeter, SS .200 1 5
lex Rodríguez, 3B .306 3 9
Gary Sheffield, RF .239 3 14
Hideki Matsui, LF .361 4 18
Bernie Williams, CF .216 1 7
Jorge Posada, C .283 4 16
John Olerud, 1B .250 1 3
Miguel Cairo, 2B .200 0 5
Kenny Lofton, DH .257 0 2

*En el 2004