CRUCE DE KISSUFIM, Israel (AP).- Israel dio comienzo el domingo a una histórica retirada de la Franja de Gaza, con la que pondrá fin a una ocupación de 38 años y podría servir como punto de inflexión para lograr la convivencia pacífica entre israelíes y palestinos.

   En las altas horas de la noche, el ejército israelí selló el acceso a la Franja al bajar una barrera vial en la que se leía tanto en hebreo como en inglés: «Deténgase, la entrada o presencia en la Franja de Gaza está prohibida por la ley».

   El mensaje, que va dirigido a los ciudadanos israelíes, es apenas el primer paso de lo que será un cambio radical en las fronteras de la región y la paz en el Medio Oriente.

   Unas 200 personas presenciaron la bajada de la barrera y un semáforo colocado a su lado pasó de la luz verde a la luz roja cuando ésta quedó en posición horizontal. Dos banderas israelíes ondeaban a los lados de la barrera.

   De esta manera los soldados israelíes comenzaron a clausurar todos los accesos a los asentamientos de Gaza, marcando el comienzo de la evacuación, la primera vez que Israel abandona tierras que los palestinos exigen para crear un estado.

   La tropa israelí se desplegó el domingo en diversos lugares para el comienzo de la operación mientras que las fuerzas de seguridad palestinas incrementaron los controles para evitar ataques de militantes.

   El martes, los soldados israelíes comenzarán a desalojar por la fuerza a los colonos que decidan permanecer en los asentamientos de Gaza. El jefe del ejército israelí pidió a sus fuerzas mesura, en previsión de la resistencia que ofrecerán los colonos.

   Hasta el domingo, miles de residentes, que recibieron el refuerzo de unos 4.000 visitantes de afuera de Gaza, permanecían en los asentamientos. Los colonos dijeron que resistirían su desalojo. Otros enemigos de la retirada han amenazado con realizar grandes demostraciones en contra del plan del primer ministro Ariel Sharon, y desafiar el bloqueo de rutas en la frontera con Gaza para crear caos.

   La presencia de miles de israelíes en Gaza, entre 1,3 millones de palestinos, se ha convertido en un peso para las fuerzas del ejército, dijo el viceprimer ministro Ehud Olmert. «El estado de Israel no quiere estar en la Franja de Gaza y no necesita estar en la Franja de Gaza».

   Fuerzas palestinas colocaron sus banderas mientras que otros alababan en cánticos al fenecido líder Yasser Arafat. Cientos de partidarios del grupo militante Yihad Islámica celebraban en Ciudad de Gaza, algunos disparando al aire. El grupo Hamas organizó una sesión especial de oraciones el las mezquitas de Gaza.

   Residentes palestinos no creían lo que veían. «Se están yendo. ¨Quién lo iba a pensar?», dijo el granjero Ziyad Satari, de 40 años, sentado desde el techo de su casa de tres pisos. Muchos eran escépticos al respecto.

   El líder de la Autoridad Palestina Mahmoud Abbas trató de tranquilizar a los israelíes.

   «Le decimos al pueblo israelí, `Ustedes han escogido el camino correcto»’, le dijo a la canal 10 de Israel. «Este es el camino correcto. No escuchen a los extremistas que quieren continuar con la ocupación».

   El desalojo de colonos comenzará el lunes, con soldados israelíes ingresando a 21 asentamientos señalando a los habitantes a que su presencia en Gaza es ilegal. Los colonos tendrán hasta la medianoche del martes para abandonar de forma voluntaria, con lo que no perderán nada en cuanto a la compensación gubernamental.

   El general Dan Haltuz dijo entender el dolor de los colonos, pero señaló que el miércoles se actuará con contundencia contra aquellos que permanezcan en Gaza.

   El viceprimer ministro Shimon Peres habló a los soldados emplazados cerca de la frontera con Gaza, diciéndoles que su tarea es muy importante para proteger la democracia israelí.

   «Los asentamientos deben ser evacuados», declaró Peres a la prensa. «Comprendo los sentimientos de los colonos. Les tengo simpatía, pero ellos no pueden ir en contra de la voluntad nacional».

   De acuerdo al periódico Yediot Ahronot, los líderes de los colonos enviaron instrucciones sobre cómo quebrar la moral de los soldados que deben llevar a cabo las órdenes de desalojo.

   Según el periódico, se recomendó a los colonos dar a los soldados dibujos hechos por niños y tomarles fotos, diciéndoles que la historia los recordará por sus crímenes.

   Israel se apropió de la Franja tras la guerra de los seis días en 1967. Desde entonces los palestinos han reclamado el territorio.

   Muchos temen que la retirada israelí sea una jugada del primer ministro Ariel Sharon de deshacerse de zonas que no considera cruciales y consolidar el control en zonas de la Franja de Cisjordania, donde viven la mayoría de los 240.000 colonos.

   Los palestinos quieren crear su propio estado en la Franja de Gaza y Cisjordania, con el este de Jerusalén como su capital.