MELBOURNE (Australia). (dpa). El que da primero da dos veces. El séxtuple campeón mundial de Fórmula 1 Michael Schumacher aplicó la máxima y deslumbró a toda la competencia en los primeros entrenamientos libres del año en el Gran Premio de Australia.

Con las nuevas reglas, que juntan las dos sesiones de clasificación en los sábados e impiden a los equipos usar más de un motor por fin de semana de Gran Premio, se preveía que las sesiones de los viernes quedasen reducidas a un rodar sin presión con el único objetivo de acumular datos sobre la pista: temperatura, capacidad de abrasión, castigo de la mecánica, etc.

Sin embargo, los Ferrari salieron hoy a pista dispuestos a demostrar quién es el campeón. Y a fe que lo lograron, puesto que a lo largo de toda la jornada mantuvieron a la competencia a más de un segundo de ventaja y desataron los rumores sobre un impresionante motor o la increíble mejoría de los neumáticos Bridgestone.

Schumacher marcó un impresionante tiempo de 1:24,718 minutos antes de hacer una excursión por la hierba de Albert Park, lo que demuestra que estaba rodando al límite. Su compañero de equipo, el brasileño Rubens Barrichello, fue segundo a casi dos décimas del alemán, pero podría haber sido primero si no se hubiera visto frenado en su mejor vuelta por el Toyota de su compatriota Cristiano da Matta.

Por detrás de los bólidos rojos, el vacío. Y después el italiano Jarno Trulli, que demostró que el Renault llega en buenas condiciones al primer Gran Premio del año. El español Fernando Alonso fue quinto con el otro Renault a menos de una décima de Trulli, con el británico de BAR-Honda Jenson Button intercalado entre ellos.

Tras la exhibición, Schumacher apareció relajado y cauto. «De momento prefiero no creer lo que veo», afirmó el defensor del título de pilotos.

Entre sus rivales, los gestos de sorpresa eran evidentes, demostrando que la «actuación» de Ferrari había dado resultados. «La distancia con Ferrari es demasiado grande», comentó desazonado Ralf Schumacher, piloto de Williams-BMW que realizó el sexto mejor tiempo, justo por delante de su compañero de equipo, el colombiano Juan Pablo Montoya.

«Ferrari estuvo en una clase aparte», corroboró Norbert Haug, jefe deportivo de Mercedes. Sus McLaren quedaron aún más retrasados, con David Coulthard octavo y Kimi Raikkonen décimo. «Trabajaremos duro», prometió el finés, subcampeón mundial en 2003.

Ante las reacciones, Schumacher advirtió que «sería un error confiarse». «Creo que la distancia no es en realidad tan grande», afirmó el alemán, que no pudo evitar una sonrisa: «Pero sin duda fue un comienzo de temporada muy bonito».

La primera sesión del año vio además el estreno de la fórmula del «tercer piloto» para algunos equipos. Toyota, BAR-Honda, Jaguar y Jordan aprovecharon la ocasión para sacar un tercer bólido a pista con un piloto en formación que sólo podrá actuar los viernes. Para las estadísticas quedará que el brasileño Ricardo Zonta (Toyota) fue el mejor de los «terceros» en la pionera jornada al obtener el decimocuarto mejor tiempo.

Mañana se estrenará el nuevo sistema de calificación. El primero en salir será Barrichello, como ganador de la última carrera del año pasado. Pasada la primera sesión y con un descanso de sólo dos minutos, se celebrará la segunda, en la que los pilotos saldrán en el orden inverso a los tiempos que marcaron en la primera.

El Gran Premio de Australia, la primera carrera del campeonato 2004, se disputará el domingo.